Roger Tory Peterson

Biographie :

Roger Tory Peterson est un peintre, naturaliste et ornithologue américain.

Le besoin d’argent l’oblige à travailler dès dix-sept ans. Il entre dans une société de Jamestown où il décore des meubles en laque de Chine. Le directeur de la société, reconnaissant le talent de Roger Peterson, l’encourage à devenir un artiste et à suivre des cours à une école d’art de New York City.

Afin de financer ses études, il reprend son ancien travail : décorateur de meubles et autres objets domestiques.

Ses progrès sont rapides : après deux ans à l’Art Students League, il passe un concours et est reçu à la National Academy of Design où il étudie auprès de Raymond Perry Rodgers Neilson (1881-1964) et de Frank Vincent DuMond (1865-1951).

Durant ses études, il fréquente un petit club ornithologique du Bronx ainsi que les réunions de l’honorable Société linnéenne de New York. L’été, il enseigne l’histoire naturelle dans des camp de vacances pour enfants. Finalement, il obtient un poste à temps plein à la prestigieuse Rivers School près de Boston.

Au début des années 1930, l’identification des oiseaux se fondait principalement sur le plumage et la mesure de l’oiseau une fois celui-ci capturé. C’est alors qu’il commence à élaborer un nouveau type de guide de terrain. Son objectif est de permettre une reconnaissance facile et à distance de tous les oiseaux.

Son succès perdure jusqu’à aujourd’hui : il a connu quatre rééditions majeures et près de cinquante réimpressions pour un total de sept millions d’exemplaires.

Peterson fait paraître de nombreuses publications de popularisation de l’ornithologie, tant pour les enfants, comme Junior Book of Birds en 1938, que pour les adultes, comme ses articles dans Life. Il a spécialement parcouru l'Europe, observé et dessiné les oiseaux sur le terrain en vue du Peterson, le guide des oiseaux d'Europe, qui a longtemps été l'ouvrage de terrain préféré des « birdwatchers » français.