Il fait partie, à l'instar de Rumiko Takahashi et Caribu Marley, des tout premiers diplômés de l'école de dessin Gekiga Sonjuku fondée par Kazuo Koike et destinée à former les mangakas. Il débute sa carrière professionnelle au début des années 80.
Coq de Combat (Shamo) est la première série de Akio Tanaka, mais l'on perçoit déjà très nettement la maturité de son trait, notamment dans l'expression des visages. Adepte d'arts martiaux, comme son scénariste, dessiner ce manga rentrait dans sa logique de réalisation personnelle.
Dans Shamo, il ne réalise que les dessins, tandis qu'Izō Hashimoto conçoit le scénario. En 2003, Shamo est nommé pour le prix de la culture Osamu-Tezuka, puis il est nommé pour le prix de la meilleure série au festival d'Angoulême en 2005.
De 2003 à 2005 dans le magazine Morning, paraît la série Glaucos, qui relate l'histoire d'un garçon dans le milieu de la plongée en apnée, sur environ 850 pages. En 2004 Kōdansha a publié Glaucos en quatre volumes. En 2007, il travaille de nouveau avec Caribu Marley sur River's edge Ōkawa-bata tanteisha.
En 2018, il publie le premier tome de Tokyo River's Edge.
"- sous l'effet de la peur ou du stress, le cerveau consomme énormément d'oxygène et provoque la perte de conscience. Sera-t-on capable de dominer sa peur de mourir durant le temps de la remontée jusqu'à la surface?... En fin de compte, c'est là le vrai défi de l'épreuve !"