Alain Amselek est né en 1934 à Alger dans une famille juive sépharade pratiquante.
Son grand-père paternel, rabbi Schmuel Amselek, est auteur d'un livre en hébreu sur la Kabbale espagnole. Sa mère, née Chouraqui, était cousine d'André Chouraqui. Alain Amselek est cousin par alliance du philosophe Jacques Derrida.
Alain Amselek fait ses études secondaires jusqu’au baccalauréat de philosophie au lycée Émile-Félix Gautier d’Alger où il est influencé par ses professeurs de littérature et de philosophie. Après une année de physique, chimie et biologie à l’Université algéroise, il commence à Paris des études de médecine, qu’il abandonne pour se marier. Il fait deux ans et demi de service militaire en pleine guerre d’Algérie.
Son épouse est la psychanalyste Catherine Bergeret-Amselek.
Il crée une fabrique et une boutique de vêtements hippies à Paris, Alain Campton. Durant les années 1960, il habille de nombreuses vedettes de la musique, du cinéma et du théâtre.
Le meilleur moyen de perdre sa liberté de penser et d'être, c'est d'avoir une image à défendre coûte que coûte, une image qu'on a chargée d'être notre identité.
L'affectivité, nous ne le dirons jamais assez, est l'élément fondamental, irréductible de la réalité humaine. Même si la conscience de l'homme moderne ne se réduit plus à l'affectivité, celle-ci en reste le fondement.