Anthony Sattin

Nous gardons de Florence Nigthingale deux images bien distinctes. D'abord celle de l'héroïne construite par la presse, encore magnifiée par l'amour du public, cette femme angélique de la guerre de Crimée, la Dame à la lampe qui, infatigable, parcourait les salles d'hôpital pour apporter les salles d'hôpital pour apporter aux soldats blessés une lumière dans la nuit, au sens propre comme au sens figuré. L'autre est celle d'une vieille dame acariâtre-usée bien avant l'âge, comme elle le reconnaissait elle-même-qui oeuvrait depuis son lit à une grande réforme de la santé publique et des hôpitaux. Cloîtrée chez elle, elle mena une campagne acharnée auprès de la classe politique et dispensa ses conseils aux professionnels de la santé jusqu'à l'âge de quatre-vingt-dix ans. Mais il y eut une autre Florence, l'intelligente qui, suivie de sa servante allemande, est descendue du bateau à Alexandrie, quatre ans avant la guerre de Crimée, celle qui a été huilée et massée au hammam, et se réveillait la première à l'hôtel parce qu'elle était trop heureuse pour dormir. (p. 33)

La femme qui habite les pages de ce livre est jeune et drôle, elle est très belle, d'une minceur toute juvénile. Elle adore l'opéra et elle aime danser.Elle est désarmante de vivacité, s'interroge sur tout ce qui l'entoure de façon parfois dérangeante. c'est une femme de convictions qui se bat pour trouver sa place dans le monde, torturée au point qu'elle a parfois envie de le quitter; Elle est opiniâtre, souvent intransigeante mais ses souffrances la rendent vulnérables. (p. 33)

Introduction
Le New-York times avait dit des lettres de Florence Nightingale : "[Elles sont ] encore plus intéressantes que les carnets et la correspondance joyeusement désordonnés de Flaubert. Enfin, mettons que Gustave Flaubert décrit mieux les bordels, et Florence Nigtingale mieux les temples, mais elle écrit tout aussi bien." (p. 16)

[Florence Nightingale- 25 février 1850]:" Eh bien adieu, ma belle noble, défunte Egypte, où naquit une race de géants,
géants de la guerre, des arts, des sciences et de la philosophie. Adieu, sans regrets, sans douleur (hormis un chagrin personnel), car il n'y a rien de triste dans les restes d'un pays qui, tel son vénérable Nil, s'est répandu hors de ses rives et a fertilisé le monde. " (p. 250).

Rien d'extraordinaire donc à ce bateau qui traversait l'embouchure marécageuse en ce mois de novembre 1849, si ce n'est qu'il transportait Florence Nightingale, jeune femme de vingt-neuf ans, et Gustave Flaubert, alors âgé de près de vingt-huit ans. Quelques années plus tard, ils devaient tous les deux connaître la consécration, mais ce jour-là, sur le canal qui les emmenait vers le fleuve, ils étaient l'un et l'autre dévorés par le doute. L'objectif qu'ils s'étaient fixé n'était pas facile à atteindre, et la tension avait u un tel retentissement sur leur santé que leurs familles avaient dû se résoudre à les laisser partir passer l'hiver en Egypte- et à financer leur voyage. Ils s'apprêtaient à effectuer le même périple, du Caire à Louqsor, puis Assouan et Abou-Simbel, et à écrire chacun de son côté deux des plus beaux récits de voyages consacrés à l'Egypte dont nous ayons connaissance. (p; 49-50)

Elle avait connu une déception amoureuse, et se battait pour se libérer de sa famille, prête à renoncer à une vie confortable et très privilégiée pour accomplir une tâche qui lui tenait à coeur

Florence Nightingale était née dans une famille riche et privilégiée, mais vivait à une époque où les femmes , même issues des classes les plus favorisées, n'avaient aucune liberté. (...)
Le statut des femmes les rendait dépendantes de leurs parents jusqu'au mariage, puis de leur époux. du moins si elles se mariaient, et dans son cas, c'était un grand "si"... florence Nigthingale avait d'autres idées, d'autres désirs. (p. 57)

La jeune fille de bonne famille qui aurait pu se consacrer à la littérature mais ne rêvait que de devenir infirmière et le fils de médecin qui voulait écrire des romans passaient leur première nuit sur le Nil, sous un ciel piqueté de diamants. Alexandrie, ville de transit, ne leur avait donné qu'un médiocre aperçu de l'Egypte. Ils avaient trouvé la ville trop européenne-trop pleine de chapeaux, comme le regrettait Flaubert-et- pourtant, elle leur avait fait penser aux -Mille et Une Nuits-. (p. 53)

mettons que Gustave Flaubert décrit mieux les bordels, et Florence Nightingale mieux les temples, mais elle écrit tout aussi bien.