Bartolomé de las Casas

Biographie :

Théologien dominicain espagnol, évêque de Chiapas au Mexique, voyageur, écrivain, Bartolomé de Las Casas est l'un des premiers défenseurs des droits des peuples originaires d'Amérique.

Fils d'un modeste marchand, après avoir étudié le latin et les sciences humaines, il embarque pour Hispaniola (1502), et participe à l'expédition menée par Nicolás de Ovando. Il perpétue ainsi la tradition familiale, car son père lui-même avait participé à la seconde traversée de Christophe Colomb.

Le pouvoir espagnols en place a mis rapidement en pratique le système de l'« encomienda » ou « repartimiento » où les terres sont distribuées aux colons et des Indiens leurs sont « attribués » pour en entreprendre l'exploitation.

A Hispaniola, une « encomienda » d'indiens lui est attribuée. Il se consacre alors au travail de la terre, avant son ordination, la première réalisée aux Amériques.

Accompagné de Pánfilo de Narváez, il se rend à Cuba où il exerce la charge de chapelain. Il obtient une nouvelle « encomienda » d'indiens destinée aux mines d'or et aux champs.

Rapidement conscient de l’injustice et de la cruauté des Espagnols envers les Indiens, il prit à partir de 1514 la défense des droits des Indiens. Le Grand Inquisiteur lui conféra même le titre de Defensor Universal de los Indios. Lors d’audiences auprès de Ferdinand V et de Charles Quint, il exposa ses propositions pour améliorer le sort des Indiens, mais proposa également l’idée de faire venir des esclaves d’Afrique, soit disant plus solides physiquement que les Indiens.

S’apercevant en 1523 que ses efforts étaient vains, il se retira pour 10 ans dans le cloître dominicain d’Historia de las Indias. En 1539, il fut contraint de retourner en Espagne après avoir poussé des soldats espagnols à la désertification. Pendant ces 4 années en Europe, il rédigea son oeuvre la plus célèbre, Brevsima relación de la destruccíon de las Indias occidentales (compte-rendu de la dévastation des territoires indiens occidentaux).Ainsi, en 1542, il obtint de Charles Quint la promulgation de nouvelles lois destinées à garantir une protection aux Indiens. Mais ces lois furent abolies en 1545.

Las Casas fut ensuite nommé évêque du Chiapas au Mexique où il s’attira l’hostilité des colons. Il comparut une nouvelle fois en Espagne et quitta le Mexique en 1547. Il exposa ses idées dans la célèbre thèse soutenue à Valladolid en 1550 et mourut en 1566 à Madrid.