Benoît B. Mandelbrot

Biographie :

Benoît Mandelbrot est un mathématicien franco-américain né à Varsovie le 20 novembre 1924. Il a travaillé au début de sa carrière sur des applications originales de la théorie de l’information, puis développé ensuite une nouvelle classe d’objets mathématiques : les objets fractals, ou fractales.

Mandelbrot est né à Varsovie en Pologne, dans une famille avec une forte tradition académique : sa mère était médecin et son oncle Szolem Mandelbrojt était professeur de mathématiques au Collège de France ; son père, lui, a bâti sa vie sur la revente de vêtements. Sa famille a quitté la Pologne pour Paris afin de fuir la menace hitlérienne, en raison de leurs origines juives. Là, Mandelbrot a été initié aux mathématiques par ses deux oncles. Mais l'invasion allemande force la famille à se réfugier ensuite à Brive-La-Gaillarde. Il est aidé pour la continuation de ses études par le rabbin David Feuerwerker, rabbin replié à Brive-la-Gaillarde durant la Seconde Guerre mondiale. Après avoir fréquenté le lycée Edmond-Perrier de Tulle, il poursuit ses études au lycée du Parc à Lyon.
Après avoir quitté l’École polytechnique (promotion X44) où il a suivi les cours de Paul Lévy, il s’intéresse aux phénomènes d’information.Il quitte alors la France pour rejoindre les États-Unis d'Amérique attiré, d'après lui, par une plus grande liberté de créativité non restreinte à une seule discipline précise. Il travaille comme chercheur chez IBM sur la transmission optimale dans les milieux bruités, tout en poursuivant son travail sur des objets étranges jusque là assez négligés par les mathématiciens : les objets à complexité récursivement définie comme la courbe de Von Koch auxquels il pressent une unité. Son travail sur les fractales en tant que mathématicien à IBM lui a valu un « Emeritus Fellowship » au laboratoire de recherche T. J. Watson. Ses travaux y ont été repris par son collaborateur, Richard Voss. Il a été lauréat de la médaille Franklin en 1986.

En plus de la découverte des fractales en mathématiques, il a montré le grand nombre d’objets bien décrits par des fractales dans la nature, conduisant ainsi à de nouveaux terrains de recherche. Des fractales se retrouvent également dans des phénomènes étudiés en théorie du chaos.