Le XVIIe siècle se place sous le signe de la grandeur : autant par l'éclat des lettres et des arts que par celui des armes, la France domine le monde. Mais c'est en fait un siècle double, marqué par deux règnes bien distants sur le plan esthétique, celui de Louis XIII puis celui de Louis XIV - le baroque contre le classicisme.
La France du XIXe siècle connaît d'incessants boulversements politiques, auxquels s'ajoutent des évolutions économiques et sociales majeures : la révolution industrielle crée la classe ouvrière et renforce le pouvoir financier de la bourgeoisie. Le recul de l'illettrisme et l'essor de la presse ouvrent un large public aux écrivains.
Cet ouvrage permet de se repérer dans l'immense production du XXe siècle. Car le monde des lettres a complètement changé avec l'organisation commerciale des maisons d'édition et l'apparition des prix littéraires. La démocratisation de l'enseignement ayant démultiplié le nombre d'auteurs et de lecteurs, les livres sont devenus un produit de consommation grand public et font l'objet d'une production de masse.
Faites du bien au vilain et il vous fera du mal.
Graissez les bottes d'un vilain et il dira qu'on lui les brûle.
Quand le cheval est volé, le fou ferme l'étable.