D'intenses bouleversements ont affectés de 1990 à 2000 les formes et les contenus de l'emploi, transformant complètement les structures sociales et économiques des pays est-européens. Les marchés du travail ont été recomposés sous l'effet conjoint du chômage et des la précarisation des formes d'emploi. La flexibilité a traversée l'ensemble des secteurs et des emplois. La totalité des équilibres décennaux a été mise en question, qu'il s'agisse des milieux industriels ou des milieux ruraux massivement frappés par le chômage, tandis que des activités inconnues ont émergées et se sont développées à grande vitesse, principalement dans les centres urbains. Ces dynamiques de déclin et de croissance n'ont pas donné lieu à des développements homogènes à l'intérieur des pays ou entre eux. Certains, à l'image de la Pologne, témoignent d'une forte croissance des services, et du maintien durable d'un grand nombre d'emplois agricoles. D'autres mettent en évidence la très forte tertiarisation des emplois. Pour expliquer cette variété des voies adoptées, on peut avancer plusieurs séries de causes.