Acer est un mot latin qui signifie dur, en référence à la qualité du bois de certaines espèces, mais aussi pointu, pour la forme des feuilles. Les Latins le nommaient, acerabulus. Il serait devenu arabre en provençal, puis érable en français moderne.
Le nom d'érable résonne comme un bruit d'outil glissant sur la surface de son bois dur, rabot polissant l'onde de son grain ou râpe cherchant à accrocher sa fibre courte.