Henry-Austen Layard

Biographie :

Austen Henry Layard est un voyageur, archéologue, cunéiformiste, historien de l'art, dessinateur, collectionneur, écrivain et diplomate connu surtout pour avoir fait les premières excavations de Kalkhu.

Né à Paris dans une famille anglaise aisée et huguenote. Il passe une grande partie de son enfance en Italie et y apprend à aimer l'art et les voyages, mais il est aussi éduqué en Angleterre, en France et en Suisse. Après avoir fait des études de droit et travaillé six ans dans le bureau de son oncle Benjamin Austen, il part pour Ceylan en espérant y trouver du travail dans l'administration de cette colonie britannique. Il commence son voyage en 1839, prenant la route terrestre à travers l'Asie.

Après avoir vagabondé plusieurs mois, principalement en Perse, et ayant abandonné son projet d'aller à Ceylan, il retourne à Constantinople en 1842. Il y fait la connaissance de Sir Stratford Canning, l'ambassadeur britannique, qui l'embauche et lui fait faire des missions diplomatiques non officielles dans la partie européenne de la Turquie. En 1845, encouragé par Canning, il quitte Constantinople pour explorer les ruines de l'Assyrie, auxquelles son nom est aujourd'hui associé. Lors d'un de ces voyages dans la région, sa curiosité fut éveillée par les ruines de Kalkhu sur le Tigre et par le tumulus de Kuyunjik près de Mossoul, déjà partiellement fouillé par Paul Émile Botta.

Layard reste aux environs de Mossoul jusqu'en 1847, excavant à Kuyunjik et Kalkhu et observant les conditions de vie de plusieurs peuples de la région. Il prend sous son aile un de ses assistants, Hormuzd Rassam, qui poursuit les fouilles lorsqu'il retourne en Angleterre en 1848, où il publie "Nineveh and its Remains: with an Account of a Visit to tile Chaldaean Christians of Kurdistan and the Yezidis, or Devil-worshippers", et "Inquiry into the Painters and Arts of the Ancient Assyrians" (deux volumes, 1848-1849).

À part l'intérêt archéologique de son travail en identifiant Kuyunjik comme le site de l'ancien Ninive, et en fournissant beaucoup de renseignements archéologiques aux chercheurs, les deux livres de Layard comptent parmi les meilleurs récits de voyage en anglais.