Irène Schavelzon est née en Champagne d'une mère française et d'un père poète yougoslave.
Très jeune, elle a la passion de l'écriture. A quatorze ans, la lecture de Phèdre lui donne le goût du théâtre. Elle sera comédienne et jouera dans la troupe de Jean-Marie Serreau.
Puis en 1960, elle revient à ses premières amours et publie son premier livre Les mères aux éditions Gallimard.