Jean-Baptiste-Barthélemy de Lesseps

Biographie :

Jean-Baptiste Barthélémy de Lesseps, né à Sète le 27 janvier 1766 et mort à Lisbonne le 26 avril 1834, est un diplomate français, membre de l'Expédition de La Pérouse (1er août 1785 - janvier 1788), oncle de Ferdinand de Lesseps.

Son enfance se passa près de son père à Hambourg, puis à Saint-Pétersbourg, où son père était consul. Doué bien au-dessus de la moyenne, à 12 ans il parlait couramment le russe, l'allemand, l'espagnol et, bien sûr, le français. Il suivit les cours au collège des Jésuites de Versailles pendant cinq ans, puis il revint à Saint-Pétersbourg en 1783.
Il fut nommé vice-consul de France à Cronstadt où il dut intervenir auprès de l'équipage du bateau français Uranie de Dunkerque qui avait déserté en majeure partie. Remarqué par l'ambassadeur de France en Russie, Monsieur de Ségur, il fut chargé d'apporter à Versailles d'importantes dépêches. Il rencontra à Versailles Monsieur de Langle, commandant en second de l'expédition de La Pérouse dont l'importance était grande aux yeux de Louis XVI. La Pérouse demanda au ministre d'adjoindre Barthélémy de Lesseps à l'expédition en qualité d'interprète franco-russe. Il conserva le grade de vice-consul. Le 1er août 1785, la Boussole et l'Astrolabe quittaient Brest. Il embarqua sur cette dernière frégate commandée par M. de Langle. Durant ce long voyage, La Pérouse l'initia à l'art naval. Il devait servir d'interprète lorsque les deux embarcations seraient sur la côte septentrionale russe, vaste étendue d'un littoral encore non cartographié par les Européens.
Le périple fut long : Amérique du Sud, cap Horn, océan Pacifique, Corée, Japon, péninsule de Kamtchatka, port de Saint-Pierre et Saint-Paul, devenu Petropavlovsk. Ayant mis en ordre ses documents (journaux, cartes et notes), La Pérouse les remit à Barthélémy de Lesseps pour les porter à Versailles, à 16 000 kilomètres de là. La Pérouse et ses deux vaisseaux repartirent en septembre 1788 en direction de Botany Bay, pour espionner la mise en place de la première colonie pénitentiaire britannique en Australie. Bloqué par le mauvais temps de l'hiver dans la péninsule de Kamtchatka, Barthémely dut attendre le printemps de l'année suivante pour traverser la Russie. Une fois arrivé à Irkoutsk, il mit quarante jours pour rejoindre Saint-Pétersbourg. Il publia le récit de son voyage, où il fut amené à voyager par terre, traineau de chiens, ballon chaud et train. Treize mois plus tard, il les remettait à Louis XVI.