Anthropologue africaniste, Jean Copans est spécialiste du Sénégal, des sciences sociales du développement ainsi que de l’histoire et des méthodes de l’anthropologie.
Il est aujourd'hui Professeur émérite à l'Université Paris Descartes, membre du Centre Population et Développement (CEPED), UMR de l’Université Paris Descartes, de l’Institut National d’Études Démographiques (Ined) et de l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD).
Il est également membre du Centre d'études africaines (CEAf ; EHESS) depuis 1970, associé depuis janvier 2007.
L’ethnologie est alors transversale puisqu’elle est à la fois une anthropologie de « l’objet » étudié, une anthropologie de celui qui l’étudie et une anthropologie des modes réciproques de la construction du lien social entre tous ces acteurs.
L'ethnologie a toujours été associée, depuis ses origines anciennes et philosophiques, au dépaysement, à l'expérience personnelle, au questionnement moral sur l'identité d'autrui, en un mot à une forme d'héroïsme romantique et solitaire.
Une sociologie permanente de sa propre enquête, et donc de l’action de soi, ne peut être performante que si elle est complétée par une sociologie de la situation de communication, par conséquent d’une sociologie de la parole, des énonciateurs et des informations selon les conditions d’enquête et les milieux sociaux contactés.