Marc Fumaroli

Au cours des années 1760 -1770, un phénomène esthétique majeur prit corps dans le nord de l'Europe, en réaction contre l'impassible idéalité de l'esthétique antique prôné par Johann Joachim Winckelmann. Ainsi, en 1766, Gotthold Ephraim Lessing, dans un ouvrage publié à Berlin, Laokoon ou Des frontières des la peinture et de la poésie, attaquait le théoricien allemand, romain d'adoption, en critiquant l'absence de charge émotionnelle de l'intouchable statuaire antique. Dans ses Pensées sur l'imitation des oeuvres grecques en peinture et en sculture de 1755, Winckelmann avait exalté en effet la maîtrise des affects jusque dans la plus extrême douleur, maîtrise qui se lit sur les statues antiques et qu'incarne parfaitement, selon lui, le célèbre Laocoon, conservé au Vatican (fig. 147) : " Pareille âme se révèle sur le visage de Laocoon, pourtant dans la vive souffrance (...). Et pourtant c'est sans fureur sur son visage ni dans toute son attitude que s'exprime une telle douleur (...). Laocoon souffre, mais il souffre, comme, chez Sophocle, Philoctète : sa détresse pénètre dans notre âme, mais nous voudrions la supporter comme ce grand homme la supporte" (Winckelmann, 2005 (1), p. 38-39)
Lessing reprit et osa discuter ce passage célèbre en s'appuyant justement sur la tragédie de Sophocle Philoctète, citée par Winckelmann. A rebours de l'antiquaire, il insista sur l'hybris de la pièce, mettant en exergue les hurlements de douleur du héros dûment mis en scène par le dramaturge pour exprimer l'incurable souffrance de son personnage. En regard d'une telle intensité, la retenue des moyens plastiques de sculpture antique lui semblait un aveu de faiblesse. En bref, Lessing osait dénier à la sculpture antique la capacité de parvenir à l'intensité expressive de la poésie.