Mihaly Csikszentmihalyi

La maitrise de l'anxiété et de la dépression provoquées par la vie contemporaine exige une plus grande autonomie de chacun par rapport à l'environnement social. C'est à dire que les réactions des individus ne doivent pas dépendre de récompenses et de punitions distribuées par la société. A cette fin, chacun devra apprendre à se récompenser lui-même, à développer son aptitude à se donner des buts et à trouver des joies indépendamment des conditions externes.

Dans nos sociétés, les progrès matériels et technologiques ont été faramineux, mais les gens semblent plus démunis devant la vie que nos ancêtres moins "privilégiés". Nous n'avons pas progressé en termes d'expériences vécues, de qualité de vie et de bonheur.

[ Jonas Salk ]

Peu de satisfactions sont aussi profondes que celle de savoir que l'on a apporté de telles améliorations au bien-être de l'humanité.

C'est à cette élite chanceuse qu'appartient Jonas Salk. Jeune étudiant en médecine, il a rejoint une équipe de recherche qui étudiait la tragique maladie de la poliomyélite à l'université de Pittsburgh. Jusqu'alors, la poliomyélite était une maladie qui ruinait la vie de dizaines de milliers d'enfants chaque année. Chaque été, lorsque les taux de la maladie atteignaient leur maximum, les mères redoutaient d'envoyer leurs enfants en colonie de vacances, au cinéma ou dans n'importe quel endroit où ils pourraient attraper la contagion.

Après avoir identifié différentes souches du virus en laboratoire, Salk a pu démontrer, d'abord chez le singe, puis chez l'homme, que l'injection de virus morts induisait la formation d'anticorps et permettait donc de prévenir la maladie. L'utilisation à grande échelle de ce que l'on a appelé le vaccin Salk a permis d'éradiquer presque complètement une maladie qui pesait sur la vie de tous les habitants des États-Unis.

Cette percée a fait de Salk une célébrité scientifique. Les fondations et les donateurs individuels rivalisent pour offrir un soutien financier à ses prochains projets. Mais Salk, tout en continuant à s'intéresser à la recherche en laboratoire, avait placé la barre encore plus haut : son objectif était désormais de comprendre l'immense voyage de l'évolution, des formes inorganiques à la vie biologique et, enfin, au domaine métabiologique des idées. Pour réaliser cette synthèse, il était nécessaire de réunir des personnes représentant toutes les branches du savoir humain ( ). Il a donc prévu d'utiliser son énorme prestige et son soutien financier pour créer un nouveau centre interdisciplinaire, un "creuset de créativité" où les scientifiques, les artistes et les penseurs de différentes obédiences se réuniraient pour stimuler l'esprit des uns et des autres. Il devait s'agir d'un espace d'une grande beauté physique qui recréerait pour notre époque l'éclat intellectuel du Weimar de Goethe, de la cour des Médicis, de l'académie platonicienne. En 1960, il s'est associé à l'architecte visionnaire Louis Kahn et, ensemble, ils ont construit les splendides structures de l'Institut Salk, qui se dresse comme un descendant contemporain des temples grecs antiques dans un bosquet au-dessus de l'océan Pacifique à La Jolla, dans le sud de la Californie. C'est dans ces bâtiments que le rêve de Salk de créer une centrale d'idées devait se réaliser.

Pourtant, l'histoire prouve amplement que même les bienfaiteurs de l'humanité ne sont pas à l'abri de l'entropie qui affecte les vies ordinaires. Pasteur a dû faire face à de vives critiques contre ses efforts pour utiliser le vaccin contre la rage ; Semmelweis a souffert d'une dépression mentale terminale lorsque tous ses collègues médecins se sont moqués de ses idées vraies mais trop avancées. Il n'est donc pas surprenant que la seconde carrière de Salk ait rencontré des obstacles inattendus. Afin d'établir les références scientifiques de l'institut, son fondateur commença par engager des biologistes traditionnels pour diriger ses laboratoires. Parce qu'il souhaitait que l'institution soit gérée selon des principes démocratiques, Salk a cédé la plupart des pouvoirs à ses jeunes collègues. Malheureusement, lorsque le moment est venu de commencer à transformer le laboratoire en centre de ses rêves, Salk découvre que les scientifiques traditionnels n'ont aucune sympathie pour sa vision novatrice. Ses collègues préfèrent consacrer toutes les ressources de l'institut à des recherches biologiques plus sûres et plus orthodoxes. L'idée de faire venir des astronomes et des physiciens, sans parler des musiciens et des philosophes, pour des discussions sérieuses, leur paraissait une simple complaisance. Le conflit qui s'ensuivit se déroula selon les principes de la mythologie classique : Le créateur est détrôné par sa progéniture. Salk conserva un bureau et un statut cérémoniel, mais ne put mettre en œuvre les idées qui avaient permis à l'institut de voir le jour.

Évaluation de l'expérience subjective pendant le travail : famille élargie de Pont Trentaz, vallée de Gressoney.

La façon dont les personnes interrogées ont décrit leur travail lors de l'entretien renforce les résultats que nous venons d'évoquer. Par exemple, voici une femme de la première génération décrivant le travail qui est son activité de flux préférée :

Cela m'apporte une grande satisfaction. Être en plein air, parler avec les gens, être avec mes animaux. ... Je parle à tout le monde, aux plantes, aux oiseaux, aux fleurs et aux animaux. Tout dans la nature vous tient compagnie, vous voyez la nature progresser chaque jour. On se sent propre et heureux : dommage que l'on soit fatigué et que l'on doive rentrer à la maison. . . . Même quand on doit travailler beaucoup, c'est très beau. (Femme de 76 ans)

Voici une autre femme de la même génération qui trouve son expérience optimale dans son travail de couturière :

C'est gratifiant. Même si ce n'était pas rémunéré, je le ferais pour la récompense de pouvoir transformer une longueur de tissu en robe. (Femme de 74 ans)

Les agriculteurs âgés de la première génération ont souligné à plusieurs reprises le libre choix qui sous-tend leur comportement et ont affirmé qu'ils n'avaient pas de désirs inassouvis. La réponse suivante est très typique :

Je suis libre, libre dans mon travail, parce que je fais ce que je veux. Si je ne fais pas quelque chose aujourd'hui, je le ferai demain, je n'ai pas de patron, je suis le patron de ma propre vie. J'ai gardé ma liberté et je me suis battue pour ma liberté. Maintenant, je bénéficie de la sécurité sociale et si je veux acheter quelque chose, je peux le faire sans demander à mon mari et sans avoir à remercier qui que ce soit. (Femme de 74 ans)

En réponse à la question de savoir ce qu'elle ferait si l'argent et le temps n'étaient pas un problème, la même femme déclare :

Si je pouvais faire ce que je veux, je me ferais bronzer sur le balcon, ce que je ne fais jamais. Je me promènerais dans les montagnes avec ma famille. Et je ferais beaucoup de travaux d'aiguille... J'aiderais les autres plus que je ne le fais actuellement. Je visiterais certains lieux saints. . . . Ce qui m'empêche de faire ces choses, c'est le manque de temps, et puis je dois m'occuper de mon mari. ... ... et on se fatigue quand on travaille toute la journée.

Pour ces personnes, tout le schéma de vie est autotélique. Elle est agréable, sereine et libre, malgré le fait que - ou plutôt parce que - elle est une source continue de défis très complexes qui requièrent des compétences tout aussi développées. Ce type de vie offre non seulement une séquence régulière d'expériences optimales, mais elle le fait dans le cadre d'activités complexes et significatives pour l'individu comme pour la communauté. Un charpentier âgé décrit ainsi l'expérience du flux dans son travail : Ce sentiment se manifeste généralement vers la fin, lorsque je commence à voir comment la pièce se présente. C'est un sentiment très gratifiant et heureux. Pour parvenir à ce sentiment, il faut s'impliquer dans le travail. Il faut être persévérant dans la vie. La volonté et la persévérance sont nécessaires pour chaque tâche et pour chaque chose. (Homme de 66 ans) L'homme en question est un vétéran handicapé qui a été gravement blessé pendant la Seconde Guerre mondiale et qui s'est vu offrir un emploi de bureau facile par le gouvernement ; néanmoins, il a continué à travailler comme charpentier à plein temps.

Csikszentmihalyi (1982b) affirme que "le moi se développe comme le résultat d'un apprentissage continu stimulé par des objectifs librement choisis. C'est le même processus qui optimise la fréquence des expériences de flux ; on pourrait donc dire que l'apprentissage tout au long de la vie est la meilleure recette du bonheur". La génération la plus ancienne de cette famille semble avoir été en mesure de suivre cette recette de près.

Notre routine habituelle n'a pas grande valeur en elle-même; nous faisons un certain nombre de choses parce que nous devons le faire ou parce que nous espérons en tirer profit pour plus tard. Ainsi bien des gens trouvent que le temps consacré au travail et complètement perdu ; ils sentent aliénés. L'énergie psychique investie dans le travail ne leur apporte rien, ne renforce pas leur soi. Pour d'autres, ce sont les temps libres qui sont perdus ; ils se reposent du travail mais ils se contentent d'être passifs (télévision); ils n'utilisent aucune aptitude et n'explorent aucune nouvelle possibilité. La vie devient donc une séquence d'expériences ennuyeuses sur lesquelles ils n'exercent aucun contrôle.

L’équipe de chercheurs de Milan a interrogé les quarante-six membres des trois générations d’une grande famille de Pont Trentaz, un petit village des Alpes italiennes. Ces gens ont des automobiles et des téléviseurs mais vivent de la ferme traditionnelle. Les psychologues leur ont demandé quand et comment ils connaissaient l’expérience optimale dans leur vie. Comme il est possible de l’observer dans la figure qui suit, les plus âgés invoquent plus souvent le travail comme source d’enchantement, alors que les plus jeunes rapportent plus souvent les loisirs. La génération intermédiaire se situe entre les deux modèles opposés. Ces différences ne sont pas seulement attribuables aux changements économiques et sociaux survenus depuis cinquante ans, mais aussi au développement normal dû à l’âge : les plus jeunes prennent plaisir surtout à partir de stimulations artificielles (télé, danse, course automobile, etc.) tandis que les plus vieux trouvent des défis plus stimulants dans les tâches traditionnelles qui ont toujours eu un sens dans leur vie.

Quand nous demandons : « Désirez-vous, en ce moment, faire quelque chose d’autre ? » les réponses indiquent que les sujets désirent faire quelque chose d’autre à un degré plus élevé quand ils sont au travail, malgré le fait que c’est là qu’ils éprouvent le plus d’expériences optimales. Tel est le paradoxe auquel nous faisions allusion au début de cette partie : au travail, les gens rencontrent des défis stimulants, se sentent heureux, créatifs et connaissent de grandes joies ; dans leur temps libre, ils utilisent peu leurs aptitudes, se sentent passifs et insatisfaits ; pourtant, ils voudraient travailler moins et avoir plus de loisirs.

Il y a deux mille trois cents ans, Aristote déclarait que, par-dessus tout, les femmes et les hommes cherchent le bonheur. Tandis que le bonheur est convoité pour lui-même, tout autre but - santé, beauté, richesse ou puissance - est désiré tant qu'il est censé nous rendre heureux. Bien des choses ont changé depuis Aristote et notre compréhension du monde s'est considérablement élargie; les dieux des Grecs semblent bien impuissants face aux pouvoirs que détient l'humanité actuelle. Pourtant, pour ce qui a trait au bonheur, peu de changements sont apparus au cours des siècles; notre compréhension en la matière a peu progressé et nous n'avons rien appris concernant les façons d'accéder à cette bienheureuse condition.

... les adolescents américains connaissent l'expérience optimale (définie ici comme l'occurrence simultanée d'un haut défi avec des aptitudes élevées) 13% du temps lorsqu'ils regardent la télévision, 34% lorsqu'ils pratiquent leurs passe-temps favoris et 44% lorsqu'ils sont impliqués dans des sports ou des jeux divers. Ainsi, les loisirs actifs (sports et jeux) produisent beaucoup plus d'états d'enchantement élevé qu'un loisir passif (comme regarder la télé). Pourtant, ces mêmes adolescents passent quatre fois plus de temps à regarder la télévision qu'à s'adonner aux loisirs actifs.

Chaque individu dispose d'une attention limitée qu'il peut orienter intentionnellement comme un rayon d'énergie [...] ou qu'il peut disperser dans des activités décousues et aléatoires. En fait, la vie d'un individu ressemble à la façon dont il utilise son attention. A la même soirée, l'extraverti recherche les interactions avec les gens, l'homme d'affaire se propose de préparer le terrain en vue de contrats importants tandis que le paranoïaque est à l'affût du moindre signe de danger. L'attention peut être investie d'innombrables façons qui rendront la vie merveilleuse ou misérable.