Leçon inaugurale de Nathan Wachtel prononcée le 02 avril 1993.
Nathan Wachtel fut professeur du Collège de France, titulaire de la chaire Histoire et anthropologie des sociétés méso- et sud-américaines.
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Le folklore actuel conserve en effet le souvenir du traumatisme de la Conquête, tout en imprimant aux faits historiques des déformations qui s’insèrent elles-mêmes dans un système d’oppositions et de transformations, y compris sous la forme imaginaire d’une revanche et d’une supériorité indienne (résistance victorieuse aux envahisseurs, châtiment de Pizarro, etc.)
L’acculturation ne se réduit pas, en effet, à un cheminement unique, au simple passage de la culture indigène à la culture occidentale ; il existe un processus inverse, par lequel la culture indigène intègre les éléments européens sans perdre ses caractères originaux
Et lorsque nous parlons d'une logique ou d'une rationalité de l'histoire, ces termes n'impliquent pas que nous prétendions définir des lois mathématiques, nécessaires, valables pour toutes les sociétés, comme si l'histoire obéissait à un déterminisme naturel; mais la combinaison des facteurs qui composent le non-événementiel de l'événement dessine un paysage original, distinct, que soutient un ensemble de mécanismes et de régularités, c'est-à-dire une cohérence, souvent inconsciente des contemporains, dont la restitution s'avère en retour indispensable à la compréhension de l'événement.
La décomposition de la société indigène n'est pas compensée par un autre type d'organisation. Il y a déculturation sans véritable acculturation. Si bien que deux mondes restent face à face, l'un dominant, l'autre dominé. Si le traumatisme de la Conquête "continue" pendant la période coloniale, c'est parce que se renouvelle tous les jours la coexistence de deux systèmes de valeurs.
Nous savons en effet que le dieu des chrétiens trouve place dans la nouvelle représentation du monde imposée par l'arrivée des hommes blancs: il a créé l'Espagne ainsi que les animaux et la nourriture d'origine espagnole, mais les huaca ont créé l'Empire inca, les Indiens, les animaux et la nourriture autochtones.
Les essais rassemblés dans cet ouvrage portent sur les thèmes fascinants, et inépuisables, des Paradis terrestres et des mouvements indiens dit « messianiques » dans le continent américain (XVIe-XIXe siècles
...ce n'est pas ce qu'ont fait les seigneurs blancs quand ils sont arrivés ici. Ils ont enseigné la peur et sont venu flêtrir les fleurs. Pour que vive leur fleur, ils ont abimé et aspiré la fleur des autres
Dès lors, des phénomènes de diffusion et d’acculturation ne peuvent manquer de se produire, et l’on observe effectivement que les Indiens ne tardent pas à absorber certains éléments provenant des croyances et des pratiques européennes, mais en les inscrivant dans la logique de leurs représentations traditionnelles, de sorte qu’ils les retournent contre la domination des envahisseurs. Le mythe de la Terre sans Mal dérive ainsi vers une accentuation de sa dimension guerrière et conduit au déclenchement d’innombrables révoltes contre le système colonial
Des présages effrayants se manifestent, des prophéties annoncent la fin des temps. Puis surgissent des monstres à quatre pattes, surmontés par des êtres blancs d'apparence humaine.
De fait, si la condition marrane et les multiples transformations (économiques, politiques, intellectuelles) induites par le marranisme contribuèrent éminemment à la formation de l’Occident moderne, il en fut de même des moyens précisément instaurés pour réprimer l’hérésie judaïsante : la persécution inquisitoriale et les statuts de pureté de sang représentent la face obscure et tragique, mais non moins novatrice, de notre modernité.