Maître de conférences en anthropologie à l’Université de Toulouse II-Le Mirail, Nicolas Adell travaille sur les thématiques des passages à l’âge d’homme dans les sociétés européennes dans une perspective d’anthropologie historique et, plus généralement, de la production des identités individuelles et collectives (la narration de soi, le secret, l'initiation, la dimension patrimoniale des communautés sont ses postes d'observation).
Auteur de nombreux articles apportant un éclairage neuf sur la société et la culture du compagnonnage, il a publié en 2008 une synthèse de ses recherches, "Des hommes de devoir. Les compagnons du Tour de France (18e-20e siècle)", aux éditions de la Maison des sciences de l’homme.
De portée plus générale, il a également publié "Anthropologie des savoirs" (Armand Colin), et "Transmettre: quel(s) patrimoine(s)? Autour du Patrimoine Culturel Immaétriel" (direction, avec Yves Pourcher), tous deux parus en 2011.