Olaudah Equiano

Biographie :

Olaudah Equiano, plus connu en son temps sous le nom de Gustavus Vassa, fut un esclave, affranchi, marin et écrivain britannique calviniste d'origine africaine, qui vécut principalement dans les colonies britanniques d'Amérique et au Royaume-Uni.

Fils d'une famille igbo aisée, il fut enlevé et devint esclave à l'âge de dix ans. Transféré à la Barbade, il y fut acquis par un officier britannique qu'il accompagna en Virginie puis en Angleterre.

Baptisé, on lui donna le nom européen de Gustavus Vassa. Equiano devint marin et servit son maître pendant la guerre de Sept Ans.

Vendu à un commerçant, il lui racheta, le 11 juillet 1766, sa liberté pour quarante livres. Il exerça la fonction de barbier à Londres en 1767, avant de s'embarquer à nouveau pour rejoindre successivement la Nouvelle-Angleterre, le Nicaragua et les régions arctiques au sein de l'expédition menée par le naturaliste britannique Constantine John Phipps en 1773.

Il devint une figure influente de l'abolition de l'esclavage et accompagna l'installation des premiers anciens esclaves noirs jusqu'à Freetown au Sierra Leone.

À la demande des abolitionnistes, Olaudah Equiano publia en 1789 son autobiographie, sous le titre The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa the African, written by himself, l'un des très rares témoignages direct des traites négrières par un de ceux à l'avoir vécu en tant qu'esclave.