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Par lanard, le 04/12/2010
Oncle Tungstène de
Oliver Sacks
p. 361
Soddy avait inventé le terme d'"énergie atomique" dès le début du XXè siècle, une dizaine d'années avant la découverte du noyau. A cette époque, on ne savait pas encore (on n'était même pas en mesure d'émettre une hypothèse plausible) comment le Soleil et les étoiles pouvaient diffuser tant d'énergie pendant tant de millions d'années : les explications chimiques étaient ridiculement inadéquates - un Soleil fait de charbon se serait totalement consumé au bout de 10000 ans. La radioactivité, l'énergie atomique, allait-elle fournir la clé de ce mystère?
"Supposons, par exemple, que notre Soleil […] soit constitué par du radium pur […]. [I]l n'y [aurait] n'y aurait aucune difficulté à expliquer son émission d'énergie."*
Cette transmutation qui s'accomplissait naturellement à l'intérieur des substances radioactives pouvait-elle être provoquée artificiellement ? Pour Soddy cette perspective était si exaltante qu'elle lui avait inspiré cette envolée au accents millénaristes :
"Une race capable de transmuer la matière n'aurait pour ainsi dire, nullement besoin de gagner son pain à la sueur de son front. Etant donné ce que nos ingénieurs exécutent avec nos ressources relativement restreintes d'énergie, nous imaginons facilement que de tels hommes [pourraient] rendre fertiles des continents désertiques, fondre les glaces des pôles et métamorphoser la Terre entière en un souriant Eden. […] Le radium nous a appris qu'il n'y a aucune limite à la quantité d'énergie présente dans le monde et pouvant servir à l'entretien de la vie […]. On ne saurait nier qu'en ce qui concerne l'avenir, de nouveaux horizons nous aient été découverts. Grâce aux dernières acquisitions de la science occidentale, l'héritage de l'homme s'est accru, ses aspirations se sont magnifiées, et sa destinée s'est ennoblie dans une mesure telle qu'elle surpasse notre faculté actuelle de prévision. Rien ne nous interdit de croire qu'un jour viendra où nous saurons capter, pour nos propres besoins, les sources primaires d'énergie qu'aujourd'hui encore la Nature garde si jalousement pour l'avenir."*
Ayant lu Le Radium, interprétation et enseignement de la radioactivité [The interpretation of Radium] en 1945, j'avais été emballé par le vision de Soddy : il serait formidable, avais-je songé, de pouvoir disposer d'une énergie et d'une lumière inépuisables! L'enthousiasme de l'auteur montrait à quel point la découverte du radium et de la radioactivité avait enivré nos prédécesseurs du début du XXe siècle.
Mais l'évocation de cette puissance rédemptrice n'avait pas empêché Soddy de fait était aussi de perspectives plus sombres, puisqu’il avait écrit également dès 1903 que les briques de la matière "pourraient très bien jouer le rôle d'explosifs beaucoup plus puissants que la dynamite"**Cette note alarmiste se faisait souvent entendre dans Le Radium…, et s'était en partie sous l'influence de Soddy que H.G. Wells était revenu à la science-fiction dans la Destruction libératrice [The World Set Free]. (Ce roman publié en 1914 fut même dédié au livre de Soddy.) Wells parlait ici d'un nouvel élément radioactif, dit "carolinum", qui libérait son énergie en déclenchant une sorte de réaction en chaîne :
"Par le passé, au cours de chacune des étapes [du] développement des techniques de guerre, la déflagration des obus et des fusées avait eu lieu de manière instantanée ; ces engins explosaient d'une cour et une fois pour toues en un instant […]. En ce qui concerne le carolinum, il en allait tout autrement. […] Dès [qu'était] activé le processus de dégénération commençait un furieux rayonnement d'énergie, que rien ne pouvait arrêter."***
J'avais repensé aux prophéties de Soddy et de Wells quand la destruction d'Hiroshima avait été annoncée en mai 1945, et je me souviens que la bombe atomique m'avait inspiré des sentiments curieusement mitigés. Après tout, nous n'étions plus en guerre, la victoire ayant été acquise en Europe dès le 8 mai; nous n'avions pas subi Pearl Harbor comme les Américains, et les Anglais et les Japonais ne s'étaient affrontés directement que lors des campagnes de Malaisie et de Birmanie. En un sens, les bombardements atomiques pouvaient être vus comme le terrible post-scriptum de la guerre, une démonstration hideuse qu'il aurait mieux valu éviter.
Néanmoins, comme beaucoup d'autres, je m'étais félicité de l'exploit scientifique que constituait la scission de l'atome et avais été captivé par la lecture du Smyth Report, rapport officiel paru en août 1945 dans lequel les procédés de fabrication de la bombe avaient été décrits en détails. Je n'avais été frappé d'horreur que l'été suivant, lorsque l'article de John Hersey intitulé "Hiroshima" avait été publié dans un numéro spécial du New Yorker (Einstein, disait-on, avait acheté mille exemplaires de ce numéro) et lu peu après à la radio par des journalistes de la BBC. Jusqu'à cette date, la chimie et la physique n'avaient été pour moi qu'une source de joie et d'émerveillement perpétuellement renouvelés : j'avais insuffisamment mesuré, sans doute, leurs potentialités négatives. Les bombes atomiques me bouleversèrent donc aussi, comme tout le monde. Tout semblait indiquer que la physique atomique ou nucléaire ne pourrait plus jamais être empreinte de l'innocence et l'allégresse qui avaient caractérisé l'époque de Rutheford et des Curies.
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L'Oeil de l'esprit de
Oliver Sacks
S’il y a bien une différence fondamentale entre l’expérience et la description, entre les connaissances directe et médiate du monde, pourquoi le langage est-il si puissant ? Le langage, invention ô combien humaine, rend possible ce qui, en principe, ne devrait pas l’être. Grâce à cette invention, nous pouvons tous, même les aveugles de naissance, voir avec les yeux d’autrui.
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L'Oeil de l'esprit de
Oliver Sacks
« A peine étais-je devenu aveugle que j’avais oublié le visage de ma mère, celui de mon père, et généralement de tous les êtres que j’aimais. […] Il m’était devenu subitement égal que les gens eussent les cheveux bruns ou blonds, les yeux bleus ou verts. Je trouvais même que les voyants employaient beaucoup trop de leur temps dans ces observations inutiles. […] Les cheveux, les yeux, la bouche, le nœud de cravate et les bagues aux doigts comptaient si peu pour moi désormais que je ne pensais plus à eux, si bien que les gens n’en avaient plus. il se formait dans mon esprit des images d’hommes et de femmes sans tête, sans doigts […] »
Jacques Lusseyran
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Musicophilia : La musique, le cerveau et nous de
Oliver Sacks
à la force de la volonté, son cerveau s'était littéralement remodelé
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L'Oeil de l'esprit de
Oliver Sacks
« La pluie a une façon particulière de faire ressortir les contours ; elle jette un voile de couleur sur des choses auparavant invisibles ; une pluie régulière substitue à un monde intermittent et donc fragmenté une continuité d’expérience acoustique. […] La pluie présente d’un coup la situation dans son ensemble […]. [Elle] donne le sens de la perspective et de la vraie relation qu’entretient une partie du monde avec l’autre. »
John Hull
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L'Oeil de l'esprit de
Oliver Sacks
L’origine de la lecture et de l’écriture ne saurait être comprise comme une adaptation évolutionnaire directe : elle dépend de la plasticité cérébrale tout autant que du fait que, même dans le bref laps de temps de la vie humaine, l’expérience –la sélection expérientielle- est un agent de changement aussi puissant que la sélection naturelle. Pour Darwin, la sélection naturelle n’interdisait pas la survenue de développements culturels et individuels cent mille fois plus rapides que les développements évolutionnaires –elle préparait le terrain de cette évolution culturelle, au contraire. Bref, nous lisons et écrivons non en vertu d’une intervention divine, mais en raison à la fois d’une invention culturelle et d’une sélection créative qui réutilisent brillamment une propension neuronale préexistante.
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L'Oeil de l'esprit de
Oliver Sacks
En avril 2007, les distorsions propres à mon œil droit s’amplifièrent tant que ma vue en pâtissait même si je gardais les deux yeux ouverts. Les gens ne m’apparaissaient plus que sous l’aspect de silhouettes aussi allongées que les personnages du Greco et toujours inclinées vers la gauche –ils me faisaient penser aux dessins de Sélénites en formes d’insectes de mon édition du roman de H. G. Wells Les Premiers hommes dans la lune. Et l’espèce de propagation visuelle initialement limitée aux couleurs à laquelle j’étais sujet depuis un an s’étendit désormais à tout ce que je regardais : les visages, en particulier, acquirent des protubérances translucides, bouffies et presque protoplasmiques, tel un portrait de Francis Bacon.
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L'Oeil de l'esprit de
Oliver Sacks
Je reconnais beaucoup mieux les chiens de mes voisins (grâce à leurs formes et leurs couleurs caractéristiques) que mes voisins eux-mêmes. Quand j’aperçois une jeune femme accompagnée d’un chien de Rhodésie à crête dorsale, par exemple, je me rappelle qu’elle vit dans l’appartement situé à côté du mien, tout comme je sais qu’une dame plus âgée habite à un pâté de maisons de chez moi pour peu que je la voie à côté de son golden retriever ; mais si je croise dans la rue l’une ou l’autre de ces femmes sans son chien, elle m’est parfois aussi familière qu’une parfaite inconnue !
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L'Oeil de l'esprit de
Oliver Sacks
Les anomalies de ma perception des couleurs subsistèrent cependant ; contrairement aux distorsions, elles n’étaient patentes que lorsque je ne me servais pas de mes deux yeux à la fois : il me suffisait de fermer mon bon œil pour passer soudain dans un monde chromatique différent. Un champ de pissenlits jaunes se transformait aussitôt en un champ de pissenlits blancs, tandis que les fleurs plus sombres viraient au noir ; ou une sélaginelle (une sorte de fougère) au vert éclatant devenait indigo quand je l’observais avec la loupe placée devant mon œil droit.
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L'Oeil de l'esprit de
Oliver Sacks
« Quand on est aveugle, une main vous saisit soudain. Une voix s’adresse à vous tout d’un coup. Il n’y a ni anticipation ni préparation. […] Je suis passif face à ce qui vient m’aborder. […] Un voyant choisit de parler à qui bon lui semble en se promenant dans les rues, ou au marché. Les gens sont déjà là ; leur présence précède la rencontre […]. Pour l’aveugle, les gens sont en mouvement, ils sont comme le temps, ils vont, ils viennent. Ils sortent du néant puis disparaissent. »
John Hull
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