Pierre Chaunu

Le lien qui existe entre les grandes pestes du XIVe siècle et l’hypersensibilisation au macabre est trop évident pour valoir une nouvelle démonstration en forme. Le bon climat démographique des XIIe -XIIIe siècle, l'allongement de la vie humaine et le recul alors de la surmortalité cyclique, aura rendu plus sensible la détérioration du second XIVe siècle. Le climat de 1348 est celui de l'épouvante. A Ovieto dont nous devons la résurrection, au cours de la grande peste, au talent de Mme Élisabeth Carpentier, et qui comptait 10 à 12.000 habitants... au paroxysme de juillet-août, la mortalité a atteint 500 décès par jour, ce qui impliquerait l'anéantissement total en 20-25 jours. Lors du paroxysme, faut-il le rappeler à titre de comparaison, de 1720 à Marseille, dont le souvenir a glacé, un siècle durant, l'Europe des Lumières, la mortalité s'est élevées à 1 % (mille pour cent mille), 1% sur un espace isolé ; la peste noire, c'est 5 % et pour des régions entières. Tel est le caractère inouï du cataclysme jamais égalé. La peste dans toutes les régions atteintes de plein fouet, comme ce fut le cas de la Flandre nombreuse et tout l'axe bourguignon fertile, ne s’arrête vraiment que quand la moitié du tissu humain est détruite.
Une société qui a traversé une telle apocalypse est profondément démantelée, les survivants et leurs descendants sont par la puissance de la transmission orale durablement marqués.

1878 - [Regards sur l'histoire n° 19, p. 69/70]