L'étymologie naît en Grèce comme une étude de la forme des mots en vue d'expliquer leur origine. Lorsque Platon interprète Dionysos comme didoùs tòn oînon, "celui qui donne le vin", il entend expliquer la vraie nature de ce dieu ; explication étymologique fondée sur le vrai sens du mot (étumos = vrai).