René Belbenoît

Biographie :

René Belbenoît (né le 4 avril 1899, à Paris, décédé le 26 février 1959) est un prisonnier et bagnard français. Il est connu pour avoir été emprisonné à l'Île du Diable en Guyane et s'en être échappé.
Adolescent livré à lui-même, il fait vite connaissance avec la justice pour de petits délits et n'échappe à la maison de correction qu'en devançant l'appel en 1918. En 1921, il est arrêté à Nérondes (Cher) pour vol avec effraction. Après avoir été reconnu coupable de multiples vols pour lesquels il était recherché, René Belbenoit est lourdement condamné, en mai 1922, par la Cour d'assises de Dijon, à 8 ans de travaux forcés. Cette sentence signifie qu'au-delà du temps de travaux forcés, le condamné est astreint à la déportation à vie en Guyane. Belbenoit arrive dans la colonie pénitentiaire en juin 1923. Après plusieurs tentatives d'évasion infructueuses et un retour clandestin en France qui lui vaut trois ans de travaux forcés supplémentaires, il réussit, en 1935 à conquérir « la Belle ». Après une cavale de 22 mois, il gagnera clandestinement les États-Unis. Ses exploits et sa description de la vie des forçats sont publiés en 1938 sous le titre Dry Guillotine. La diffusion de son récit dépassera le million d'exemplaires. Il vaut au jeune forçat la célébrité et la sympathie de l'opinion américaine tout en exacerbant le ressentiment des autorités françaises.
Contraintes de répondre à l'insistance des autorités françaises tout en ménageant l'opinion de leurs propres propres citoyens, les autorités américaines finissent par expulser Belbenoit. Ce-dernier se réfugie en janvier 1940 en Amérique centrale, d'où il suit les statistiques de vente de son deuxième ouvrage Hell On Trial. Salvador, Costa Rica, Mexique... traqué de toute part, car la pression française ne se relâche pas, Belbenoit finit par repasser à la nage le Rio Grande pour gagner le Texas où il est immédiatement arrêté, condamné et incarcéré à un an de prison pour immigration clandestine.
René Belbenoît s'installe à Los Angeles où il y épouse Lee Gumpert, sa troisième femme, en 1945. « alien permanent », il parviendra à demeurer aux États-Unis, d'autorisation temporaire en autorisation temporaire, jusqu'en 1953 où il quittera les États-Unis une dernière fois... pour y revenir quelques instants plus tard et recevoir un tampon officiel sur son permis de résidence définitive. Il lui faudra trois ans de plus pour devenir un citoyen américain, après trente-quatre ans de privation de tous droits civiqu