Stephen Jay Gould

Biographie :

Stephen Jay Gould est un paléontologue américain, professeur de géologie et d'histoire des sciences à l'Université Harvard, qui a beaucoup œuvré à la vulgarisation de la théorie de l'évolution en biologie et à l'histoire des sciences depuis Darwin.

Ses propres travaux de recherche l'ont conduit à formuler la théorie des équilibres ponctués, selon laquelle les transitions évolutives entre les espèces au cours de l'évolution se font brutalement et non graduellement. Par la suite, il en viendra à insister sur le rôle du hasard dans l'évolution (la « contingence »), contre la vision adaptationniste naïve qu'il critique pour ses « just-so stories » (histoires ad hoc). Il a aussi développé le concept d'exaptation (une adaptation sélective dans laquelle la fonction actuellement remplie par l'adaptation n'était pas celle remplie initialement) avec la chercheuse Elisabeth Vrba.

Connu pour son immense travail de vulgarisation, notamment ses "réflexion sur l'histoire naturelle", publiées mensuellement pendant plus de vingt-cinq ans dans le magazine Natural History. Il a aussi mené la campagne contre les créationnistes, avec le procès visant à démontrer que la « science » de ces derniers, principalement représentée par le dessein intelligent (en anglais intelligent design), ne répondait pas aux critères fondamentaux de la méthode scientifique, et n'était qu'un moyen détourné de contourner la loi afin d'imposer l'enseignement du créationnisme à l'école en lui donnant un visage pseudo-scientifique.

Stephen Jay Gould est mort d'un adénocarcinome métastatique (une forme de cancer du poumon, qui s'était étendu à son cerveau). Ce cancer était sans rapport avec son cancer de la plèvre, dont il s'était entièrement remis vingt ans auparavant.