Tidiane Diakité

Pour toutes les nations européennes, l'Afrique représentait le grand marché libre et ouvert, idéal pour écouler les productions de leurs champs et leurs manufactures avec la garantie d'y réaliser le meilleur profit possible. La liste serait longue de ces produits ainsi que des pays de provenance. [...] Certaines sources font état de plus de 200 produits divers dans le seul comptoir de Elmina en 1628, provenant de plus d'une trentaine de pays, de régions ou de villes d'Europe.

Cette accumulation d'objets de toute nature et de toute provenance, cet amoncellement impressionnant de fripes et de nippes, ainsi que de marchandises de qualité, était pour l'industrie européenne un stimulant favorisant la diversification de la production industrielle et l'intensification du commerce entre les différentes nations du continent que les rivalités politiques et économiques n'entamaient guère.

Alors que l'industrie européenne se nourrissait ainsi de la traite, l'Afrique fermait ses ateliers du fait de cette même traite et n'offrait qu'un seul produit : ses habitants, leur force de travail, leurs potentialités de création et de production matérielle, bref, ses promesses d'avenir.

Quoiqu'il en soit, l'«abolition» et l'«abolitionnisme» sont avant tout le fait des Européens voulant proscrire un phénomène vieux de quatre siècles et demi et qu'ils avaient eux-mêmes initié.

Les digues élevées contre le commerce d'esclaves noirs en Europe, ici en Angleterre, là en France, ailleurs aux Pays-Bas ou au Danemark étaient-elles suffisamment solides et sûres au point de pouvoir résister à la demande grandissante de la traite atlantique au début du XVIIe siècle ? Un vent s'était levé, soufflant des rives du Nouveau Monde en passe de devenir le point de mire et d'attraction principal des nations d'Europe. Après sa découverte, sa mise en valeur devenait un objectif pour plusieurs nations. Des colonies ou des Empires coloniaux fondés par l'Europe aspiraient à se développer pour le bien de leur métropole. Des plantations : coton, tabac, café, canne à sucre, des mines : or, cuivre, argent requéraient une main-d'œuvre abondante, des hommes robustes, résistants, adaptés au climat. Ce besoin de main-d'œuvre devenait précisément aigu au début du XVIIè siècle, la population autochtone d'Amérique succombant à l'intensité physique et aux exigences du travail servile. De plus, les profits générés par le commerce d'esclaves, pratiqué depuis le XVè siècle par le Portugal et l'Espagne, poussaient les autres nations à s'y adonner.

Peu à peu, les digues dressées au nom de la morale craquèrent de toutes parts.

L'existence de relations commerciales anciennes entre les États côtiers et ceux de la savane (entre la Côte-d'Ivoire et l'Empire du Mali ou l'Empire de Gao) entre États et peuples (entre Côte-de-l'Or (Ghana) et Côte-d'Ivoire, entre Achantis et Fantis...) est établie de façon sûre. Ce commerce était alimenté par des produits divers, en particulier du tissu et des étoffes de tous genres, de toutes les teintes, des objets en fer ou en cuivre ouvragés de toute sorte. L'introduction des produits européens et la traite des esclaves lui portèrent un coup fatal. L'insécurité qui régnait, entretenue en permanence par les guerres, les raids et les razzias suscités délibérément, désorganisa l'artisanat. Les industries locales perturbées finirent par disparaître ou par s'appauvrir considérablement, même si quelques objets importés inspirèrent certains artisans africains qui tâchèrent de les imiter. Les métiers à tisser abandonnés, les forges traditionnelles éteintes, les produits locaux se faisaient de plus en plus rares, il n'y avait plus de tissu que le tissu européen, plus de fer que le fer européen, bref le seul commerce qui vaille était celui fait avec les Européens. Ce commerce devenait à la fois industrie et mode d'existence. La traite allait ainsi devenir, pendant de longues années, la seule forme de rapport entre peuples et entre individus sur laquelle des générations entières modelaient leur existence.

Le second effet [de la traite] est aussi permanent que pernicieux : la dégradation durable de l'Africain et du Noir en général, devenu au fil des ans cet être singulier, mi-animal mi-objet, vendu à la criée, par paquets, ou sur les marchés au milieu des chevaux et des bibelots. L'expression «traite négrière» ou «trafic négrier» en est la vivante démonstration car les rois africains n'étaient pas plus estimés des Européens que leurs sujets qu'ils vendaient. Ils furent par conséquent victimes des mêmes préjugés, d'où la dénomination si expressive de «roitelets nègres» associée à «traite négrière.» Cette dévaluation morale finira par rejaillir sur l'Afrique entière et constituer un des multiples rémanents de la traite. Cela ne s'arrêtera pas avec la fin officielle du trafic esclavagiste qui portait en germes tous les préjugés antinoirs.