William Bradford

Biographie :

William Bradford est le chef de la communauté séparatiste des colons de Plymouth au Massachusetts.

Faisant partie des séparatistes puritains, il émigre en Hollande en 1609, cherchant la liberté religieuse, et y vit 11 ans à Leyde. Bradford y épousa sa première femme, Dorothy May, en 1613.
Les séparatistes durent affronter la méfiance et même l'hostilité des citoyens hollandais. Si les séparatistes désiraient demeurer sujets anglais (même s'ils résidaient aux Pays-Bas), ils souhaitaient se tenir le plus loin possible de l’Église d'Angleterre et du gouvernement pour jouir de la paix.

Ils armèrent un navire, recrutèrent quelques hommes, et c'est ainsi que William et sa femme quittèrent Leyde en 1620 à bord du "Mayflower".
Le 7 décembre 1620, avant même que la colonie soit établie, Dorothy Bradford mourut, alors que le Mayflower était au mouillage au lieu-dit Provincetown Harbor.

Le premier hiver de la petite colonie s'avéra une terrible expérience. La moitié des colons périt, dont le chef John Carver. Bradford fut élu à sa place au printemps 1621. Il l'est demeuré 30 ans, jusqu'en 1656. Sa grande sagesse permit la survie de la colonie dans l'autonomie et la liberté religieuse.

La seconde femme de William Bradford, Alice Carpenter Southworth, veuve d’Edward Southworth, débarqua à Plymouth à bord du Anne en juillet 1623 : le "gouverneur" Bradford l'épousa le 14 août 1623. Elle lui donna trois enfants. Alice éleva également John, le fils de Dorothy Bradford. Les fils d’Alice et d’Edward Southworth, Constant et Thomas, débarquèrent à Plymouth peu après 1627 et vivaient sans doute, eux aussi, dans la maison de William Bradford.

Bradford a tenu un journal qui offre une chronique des premières années de la colonie de Plymouth. Il est publié en 1856 sous le titre : "History of Plymouth plantation", d'après le manuscrit "Of Plymoth Plantation" ou "Bradford Indian book" rédigé entre 1630 et 1650.

Récit qui témoigne de qualités littéraires, il est l'une des principales sources historiques sur les premiers mois de la colonisation de la Nouvelle-Angleterre. Ce texte est une source d'information unique sur le voyage des Puritains et leur installation dans le Nouveau Monde.