Yosef Hayim Yerushalmi

Biographie :


Originaire de Goloskov (Ukraine), le père de Yerushalmi (en hébreu "de Jérusalem") avait résidé dans la Palestine mandataire avant de gagner New York, où il rencontra sa femme. Dans sa jeunesse, le futur historien fréquente des mouvements halouzik (sionistes). Tout en considérant que l'histoire juive concerne tout lieu et tout temps, où l'on peut trouver des juifs, il estimera qu'Israël occupe une place centrale dans le monde juif d'aujourd'hui.

Baignant dans un milieu polyglotte (il apprend l'hébreu avant l'anglais, et parle yiddish avec sa mère), et attaché au judaïsme sans être orthodoxe, le jeune Yerushalmi reçoit une éducation juive approfondie dans des yeshivot (écoles religieuses juives) new-yorkaises. Il est tenté par des études de droit, mais sa vocation d'"historien juif" le rattrape dans ses premières années d'études. Après avoir été assistant-professeur à Harvard, où il préside le département des langues et des civilisations du Proche-Orient, il retourne, en 1980, à Columbia, où se déroulera sa carrière.

Yosef Yerushalmi a consacré le gros de son travail à l'étude du judaïsme séfarade et des marranes, ces juifs convertis au catholicisme mais qui continuaient à pratiquer secrètement leur ancienne religion. Son travail de doctorat, publié pour la première fois en 1971, eut ainsi pour thème la vie d'un de ces personnages du XVIIe siècle espagnol, Isaac Cardoso (traduit en français sous le titre De la cour d'Espagne au ghetto italien, Fayard, 1987). Dans une reconstitution tenant à la fois de l'érudition et du roman policier, il s'était attaché à retracer le destin de ce philosophe et médecin, coqueluche des Grands d'Espagne, que le spectacle des autodafés et la pression de l'Inquisition poussèrent à l'exil, en 1648.

L'historien Yosef Hayim Yerushalmi est mort mardi 8 décembre 2009 dans sa ville natale de New York. Il y enseignait à l'université Columbia, où il occupait la chaire qui portait le nom de son directeur de thèse, le professeur Salo Wittmayer Baron (1895-1989). Yosef Yerushalmi aimait à souligner que Baron avait été le premier à enseigner cette discipline académique récente, l'histoire juive, dans une université occidentale en 1930.