À l'Ouest du Mississippi

Le texte date du début des années 1970 mais ce récit de voyage est assez intemporel et pourrait aussi bien se dérouler de nos jours.

Caldwell nous emmène à l'ouest du Mississippi, dans les grandes plaines ; cet itinéraire reste dans le périmètre du Louisiana Purchasing, les anciennes possessions françaises. Ces territoires agricoles sont riches et Caldwell s'attache à nous parler des petites villes, des bourgades, et à nous dresser des portraits très vivants des gens qu'il a rencontrés.

Arkansas, Missouri, Minnesota, Iowa, Dakota, Kansas et Oklahoma, c'est l'Amérique profonde qui est décrite et bien des personnes pourraient être des paysans de nos campagnes.

Caldwell termine chaque chapitre par une lettre à son ami Marcel Duhamel, celui de la Série Noire, qui aurait dû faire partie du voyage et rédigeait son autobiographie (parue en 1972). Ces lettres au ton enjoué permettent de bien avancer dans le récit et ouvrent souvent une autre perspective.
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Erskine Caldwell dit avoir été, dès l'enfance, fasciné par le centre des USA, région traversée par le Mississipi. C'est dans cette immensité à la fois mythique et toute réelle qu'il nous entraîne en une série de courtes séquences descriptives ou anecdotiques. Ce qui le captive, c'est surtout l'étrange, le saugrenu à coloration mélancolique comme ces villes jadis florissantes et qui demeurent aux trois-quart désertées à sommeiller au centre de plaines sans vie.