Le Cosmos et le Lotus

Cet essai est le livre idéal pour faire la connaissance de Trinh Xuan Thuan, en tant qu'individu, car il nous livre ici un beau et émouvant récit sur sa vie privée et sur sa carrière d'astrophysicien, et en tant qu'auteur, car le cosmos et le lotus nous donne un bon aperçu de ses convictions et de son style d'écriture, simple et efficace mais véhiculant des idées d'une grande profondeur.

Disons-le tout net, je partais avec un a priori plutôt mitigé connaissant les idées bien arrêtées de Trinh Xuan Thuan sur le principe anthropique, credo clairement revendiqué et développé dans la totalité de ses livres. Mettre en avant le principe anthropique, mettre en perspective la science selon quelques idées héritées du confucianisme ou du bouddhisme, tout cela me semblait bien cadrer avec le personnage, mais aussi s'écarter un tant soit peu de la rigueur attendue de toute démarche scientifique. Or, après cette lecture véritablement enthousiasmante, et je pèse mes mots, comment ne pas réviser quelque peu son jugement ?

Cet essai est organisé en trois parties, sobrement intitulées : ce que je suis, ce que je cherche, ce que je crois.

Dans la première partie, l'auteur dévoile sans fausse pudeur son parcours, qui commence à Hanoi en 1948. Bon élève, élevé dans une culture francophile, fervent amateur de romans policiers, dont il compare les enquêtes policières à la recherche de la vérité scientifique, un avenir radieux semble être tout tracé. Puis il subit les soubresauts de l'histoire : le discours de Phnom Penh du général De Gaulle entraîne la fermeture des frontières entre le Vietnam et la France. Conséquence directe : Trinh Xuan Thuan n'ira pas faire ses classes préparatoires à Louis-le-Grand, où il est admis, mais fera ses études supérieures et toute sa carrière aux Etats-Unis. Bien que parlant mal l'anglais, son dossier lui ouvre les portes des plus prestigieuses universités américaines : le MIT à Boston, le Caltech à Pasadena et l'université de Princeton. Il choisira le campus de Caltech pour son climat, rencontrera des professeurs aussi mythiques que Richard Feynman et Murray Gell-Mann, on peut faire pire, et ce n'est là que le début... Son parcours se lit avec intérêt et émerveillement, et on retiendra une grande modestie dans la façon de raconter une carrière à la fois fascinante et exemplaire.

La seconde partie ouvre un chapitre épistémologique. Trinh Xuan Thuan s'interroge sur l'immuabilité des lois de la nature, s'extasie devant la beauté du monde et réfléchit sur le processus de création scientifique. Il relance le vieux débat sur le déterminisme et le libre arbitre, ce dernier réapparait grâce au flou quantique et à la théorie du chaos.

La troisième partie s'annonce plus délicate. On quitte l'autobiographie et l'épistémologie pour un nouveau débat qui relève des croyances et des convictions philosophiques, voire l'interprétation religieuse (si on considère le bouddhisme comme une religion). le lecteur, qui peut ne pas partager les mêmes convictions, est-il sommé d'adhérer aux thèses bouddhistes ou croire au principe anthropique (les deux n'étant d'ailleurs pas forcément compatibles) ? Trinh Xuan Thuan est bien plus malin que cela. D'une part, le discours scientifique se poursuit, à un très bon niveau : paradoxe EPR, pendule de Foucault, Big bang… D'autre part, loin de faire du prosélytisme, Trinh Xuan Thuan ne fait qu'analyser et rapprocher les enseignements ancestraux du bouddhisme et les concepts hérités de la science moderne. Il compare et trouve des convergences : l'interdépendance des phénomènes dans le bouddhisme et la non-séparabilité en physique quantique, la vacuité et le principe d'incertitude, l'impermanence et la virtualité des particules... Ces rapprochements restent un pur exercice intellectuel, et non une tentative d'annexer l'une des disciplines par l'autre. Au contraire, Trinh Xuan Thuan met en avant leur utilité respective et leur complémentarité. Et le résultat est surprenant ! Paradoxalement, la seule divergence constatée réside dans la nécessité du principe anthropique, que le bouddhisme réfute, et que la science, selon lui, impose, sinon suggère fortement.

Il apparaît également, nous dit Trinh Xuan Thuan, que les questions éthique, morale et spirituelle sont exclues du champ de la science (qui d'ailleurs ne prétend pas les intégrer) mais restent nécessaires pour donner du sens à nos décisions et à nos comportements. Si la science permet de faire progresser la connaissance et la compréhension technique du monde, en l'absence d'un référentiel de valeurs éthiques ou morales, elle reste impuissante à définir la notion de progrès pour l'humanité.

Contrairement et aux frères Bogdanov et à Stephen Hawking, Trinh Xuan Thuan ne postule pas l'existence ou l'inexistence d'un principe créateur au nom de la science. Il explore la réalité du monde par plusieurs moyens et compare les différents outils mis à sa disposition. Puis il donne son avis mais ne l'impose pas, laissant au lecteur le choix de ses convictions, et c'est bien ce qui fait toute la différence.

On retrouve dans cet essai, qui est aussi une autobiographie, la vulgarisation scientifique chère à l'auteur. Il sait entremêler son histoire personnelle - enfance et adolescence pendant la guerre du Vietnam et son installation aux USA - avec les explications sur l'histoire de l'univers et du cosmos. Il nous livre ainsi son point de vue sur l'histoire des années 1950 à 1980 entre le Vietnam, la France et les USA. Pourtant, c'est la troisième partie que je préfère, celle où il confronte ses connaissances en astrophysique avec la spiritualité bouddhiste. Il y confronte les notions bouddhistes d'interdépendance, de vacuité et d'impermanence avec la physique quantique. Et le plus extraordinaire, c'est que tout se rejoint. La science quantique ne fait que corroborer l'interdépendance entre l'infiniment grand - le cosmos - et l'infini petit - les particules élémentaires - ce que Le Bouddha enseignait il y a 2500 ans. Également le lien entre l'inerte et le vivant. Nous sommes tous formés avec de la poussière d'étoile.
Bien souvent, ayant à peine les bases, je bute sur certaines explications scientifiques mais je me laisse porter par ce récit de l'univers. Je ne suis pas toujours d'accord avec certains points de vue, comme celui que l'évolution humaine soit programmée depuis le début de l'univers. Je pense plutôt à l'évolution de la conscience humaine comme un heureux hasard, qui aurait très bien pu ne pas se produire. C'est un de ces auteurs qui rendent leurs lecteurs plus intelligents.
J'ai maintenant très envie de lire son livre d'entretiens avec Mathieu Ricard.

En bon pédagogue, comme un historien des sciences, Trinh Xuan Tuan rappelle des faits marquants : la pomme de Newton, le pendule de Foucault, le chien de Schrodinger, le photon onde et/ou particule, la relativité, la physique quantique ...en utilisant le prisme du boudhisme. Cela donne une lecture originale, bien construite et surtout compréhensible, ou presque, pour les non initiés à ces sciences.

Ce livre est donc un savant mélange homogène d'astrophysique et de boudhisme. le second servant à expliquer le premier. La spiritualité est mise en avant et l'image du scientifique dans son labo ou devant son ordinateur, coupé des problèmes du monde, en prend un coup car même si TXT revendique au chercheur le droit de tout chercher (en génétique, en physique quantique...), cela ne peut se faire pour détruire son prochain. de nombreux exemples illustrent ses propos.

J'ai trouvé intéressante cette position sur l'éthique du chercheur et passionnante sa vision de notre univers. En effet, selon la fameuse théorie du chaos la nature conserve sa notion d'imprévisibilité et surtout selon le théorème mathématique de Gödel, il existe des limites au raisonnement rationnel, une indétermination.
Ce qui veut dire que rien n'est écrit d'avance dans la nature et que tout est possible. Mais la recherche continue.

C'est un livre complexe et passionnant. L'auteur est Trinh Xuan Thuan, astrophysicien à la carrière brillante et cosmopolite.
Il a passé sa jeunesse au Vietnam, a quitté le Vietnam encore occupé par les Américains pour faire des études aux USA.
Il est maintenant professeur d'astrophysique dans une université de Virginie.
Dans ce livre, ce grand physicien nous retrace son parcours personnel, le déchirement de quitter son pays, la peine de voir son père mort dans un camp de rééducation au Vietnam et sa découverte du monde universitaire américain.
Il répond en outre à beaucoup de questions dans ce livre:
- Comment le langage mathématique peut-il décrire à la fois l'infiniment petit et l'infiniment grand;
- Existe-t-il un ordre du monde?
- Quelle est la compatibilité entre la religion et la science?
Lui-même se dit fortement influencé par le Bouddhisme, ce qui ne l'a nullement gêné dans sa carrière d'astrophysicien.
Il insiste sur ce qui reste encore obscur dans l'état des recherches actuelles comme l'évolution de l'univers, l'existence ou non d'un multivers, l'apparition d'une conscience dans l'univers: sous quelle forme et à quel moment tout en montrant comment l'Homme et l'Univers sont en étroite symbiose.

C'est un ouvrage complexe et complet, écrit par un homme d'une grande culture, marqué par la culture orientale bouddhiste et confucianiste et par un parcours sans faute "à l'américaine".
Un livre à la fois de science et de philosophie.
Un livre qui montre les limites actuelles de la science et en même temps ses acquis depuis Copernic et Newton.
Un bel ouvrage de référence.

Cela faisait très très longtemps que je n'avais pas lu de vulgarisation scientifique. Ces retrouvailles avec Trinh Xuan Thuan sont dues au défi ABC, puisque celui-ci était mon dernier livre à lire pour le boucler.

Et je ne regrette pas ce choix. J'ai toujours aimé savoir ce qui amenait tel ou tel à faire ce qu'il faisait, et les biographies de scientifiques émérites m'intéressent, même si je n'en lis pas beaucoup, la dernière étant celle de Cyrulnik (Merci Babelio et son masse critique !). C'est donc avec plaisir que j'ai lu ces pages sur la vie et ce qui a amené l'auteur là où il est.

Outre que sa façon de vulgariser et rappeler les théories tout au long de l'histoire m'a permis de me remettre dans le bain en douceur, sans forcer, et sans difficulté particulière, j'ai adoré la vue d'ensemble qu'il nous offre de sa propre histoire personnelle. J'aime comment il parle simplement de lui, de sa jeunesse. Notamment sur le passage où il dit que,  très naïvement, il croyait que les grands scientifiques étaient aussi de grands doués en relations humaines et comment il est tombé de haut, cela m'a fait sourire, j'ai vécu exactement la même chose...

Il n'assène aucune vérité comme telle mais présente tout puis nous donne son avis, sans pour autant paraître prosélyte, que ce soit scientifiquement ou spirituellement. Il est le meilleur auteur actuel dans le domaine de la vulgarisation scientifique, à mon avis, loin de toute arrogance, hauteur ou pédanterie (Non non, si j'avais pensé aux Bogdanov, j'aurais dit "loin de toute mythomanie" en plus... Arf !), et laisse à chacun le soin de tracer son propre cheminement de pensée, avec toutes les dernières avancées qu'il met à notre portée grâce à des métaphores simples et des explications directes, sans vocabulaire incompréhensible. Même si la troisième partie de son livre donne le vertige, le même que lorsqu'on s'allonge et qu'on regarde le ciel par une nuit d'été sans nuage...

Bref, j'aime beaucoup cet auteur, et il n'est pas impossible que je réitère avec lui pour le X du prochain défi ABC !