Portrait de femme

Attention, chef-d'oeuvre absolu !

Je ne me lancerai pas dans l'énumération des nombreux superlatifs contenus dans Le Robert des noms propres pour illustrer mon ressenti de lecture car vous seriez lassés avant d'être arrivés au bout.

Quelle merveille d'écriture et quelle finesse apportée dans la psychologie de tous les personnages, pas seulement dans celui d'Isabel Archer - magnifiquement interprétée à l'écran par Nicole Kidman dans la belle adaptation de Jane Campion, soit dit en passant. Des Etats-Unis à l'Angleterre, de Paris à Rome et Florence, c'est une étude fine et ciselée de la société aristocratique de la fin du XIXème siècle que nous offre Henry James. Flamboyant.

La magnifique et édifiante opposition des mentalités américaine et européenne, entre traditions et conventions, le machiavélisme ou a contrario l'innocence des protagonistes, la soif d'idéal et de liberté qui anime l'héroïne, et l'esthétisme des descriptions font de "Portrait d'une femme" un roman d'apprentissage d'une force terrible et une oeuvre à placer sur le même piédestal que les "Liaisons dangereuses" De Laclos.

Un régal de la première à la dernière ligne ; un chef-d'oeuvre absolu.


Challenge XIXème siècle 2019
Challenge PAVES 2019
Challenge SOLIDAIRE 2019
Challenge MULTI-DÉFIS 2019

Il y a bien longtemps que je l'ai lu, mais quelques mots tout de même sur un des romans majeurs de Henry James. Comme souvent avec James, dont le frère était philosophe, c'est vaste et compliqué. Tout d'abord, nous avons des thèmes habituels: roman international (une Américaine en Europe), novel of manners (roman de moeurs, comme Edith Wharton ou en Roumanie Hortensia Papadat-Bengescu, qui souligne donc l'importance des conventions sociales et à quel point on ne s'en extrait pas, sauf temporairement ou moyennant un prix exorbitant).
Cela posé, avec James il faut partir d'un certain nombre de présupposés: les personnages les plus intelligents, subtils, clairvoyants cachent toujours un cancer ou quelque chose dans le genre. Dans "The American", c'est Valentin, ici, très clairement, Ralph Touchett. Ensuite, bien sûr, même s'il s'agit d'une orpheline, les personnages n'ont pas vraiment de problèmes d'argent, sauf s'il s'agit d'en obtenir plus: problèmes de riches (et plus ou moins oisifs), donc.
Ici, James aborde la question du vice et de la vertu et les relations entre les deux. Comme d'habitude, c'est nuancé et par moments torturé. D'abord, l'héroïne innocente et manipulée est encline au péché d'orgueil, qui la fait épouser Osmond, aux goûts esthétiques qu'elle juge exquis (voir aussi la supériorité dont elle pense qu'il fait preuve vis à vis de Lord Warburton). Ensuite, du côté des méchants, Serena Merle s'exclame: "What have I been so vile for?" tandis qu'Osmond ne trouve au bout du compte que peu de satisfaction dans ses machinations occultes (Daniel Touchett le qualifie de "sterile dilettante", termes d'autant plus pertinents qu'il n'a pas d'héritier légitime). Ralph rappelle enfin à Isabel qu'elle a été haïe mais aussi aimée ("Ah, but Isabel, adored"), y compris par Osmond. En quelque sorte, le vice ne paye pas, et la vertu n'est pas exempte de vice.
Il y a enfin la question de la condition féminine. Henriette Stackpole travaille et est indépendante mais plus un sujet de satire qu'autre chose; Serena Merle maîtrise les manières du monde, mais c'est une intrigante; Pansy est soumise sans espoir; la comtesse Gemini, qui révèle à Isabel la vérité sur Osmond et Mme Merle, est elle aussi un sujet de mépris et de moqueries, ce qui ne manque pas d'ironie, dans la mesure où Isabel finit, notamment avec les fiançailles putatives de Lord Warburton et Pansy, où James semble suggérer qu'Isabel pourrait coucher avec son ex-prétendant pour huiler les rouages (en soi encore une machination vouée au mieux à la stérilité) par se trouver involontairement dans un sordide bien plus cru encore que celui de sa comtesse de belle-soeur. Enfin, Isabel ne pourrait s'affranchir de son mariage avec Caspar Goodwood, par exemple, qu'en abandonnant Pansy, soit une autre femme, à son triste sort.

Les écrivains du XIXè siècle étaient-ils tous psychologues avant l'heure, et spécialistes du sentiment amoureux pour couronner le tout ? Au même titre que les livres de Jane Austen, Portrait de femme m'a frappée par la justesse de l'analyse psychologique approfondie du moindre ressort des actions et pensées de chacun des nombreux personnages...

C'est une véritable prouesse qui a suscité chez moi une admiration amusée et l'impression de mieux comprendre notre fonctionnement, mais très peu d'émotions. En somme un morceau de bravoure de 700 pages, qui fait parfois un peu penser à Machiavel ou aux Liaisons dangereuses et n'a à mes yeux pas pris une ride, sauf peut-être pour le style parfois très alambiqué et qui oblige à une grande concentration.

La femme dont le roman dresse le portrait est Isabel Archer, jeune américaine libre, intelligente et belle qui rêve de découvrir l'Europe et plus ambitieusement la vie. Autour d'une telle héroïne, les prétendants, les intrigants et les fidèles ne manquent pas. Isabel sait parfois les reconnaître et faire les bons choix... mais pas toujours, parfois elle fonce droit dans le piège, d'autant plus droit qu'elle veut faire preuve d'indépendance face à ses amis qui l'ont mise en garde... C'est d'ailleurs probablement ses mauvais choix, ses entêtements et ses difficultés qui sont les plus intéressants et les plus réalistes, faisant du livre bien plus qu'un roman d'apprentissage un peu mièvre et compliqué.

Ironique et désabusé, mais aussi courageux et généreux, ce portrait de femme (qui pourrait d'ailleurs être au pluriel tant Mme Merle, Henrietta, Mrs Touchet et Pansy y sont présentes) mérite sa place au musée ou dans votre bibliothèque.

Portraits psychologiquement très finement élaborés d'hommes et de femmes du XIXème siècle, vivants entre l'Amérique et le Vieux continent, servis par la plume alerte ( l'humour pointe souvent pour le plaisir du lecteur ) et le style limpide et raffiné d'Henry James.

En fait, j'ai en même temps aimé et été agacée par ce livre. Je m'explique.
Bien sûr, le personnage principal Isabel Archer, une jeune américaine orpheline, fougueuse, intelligente et belle, " qui a beaucoup de volonté et du tempérament ", et " ne veut pas commencer sa vie en se mariant ", éperdue de liberté et d'indépendance est très attachante, on sent dès le début que ses aventures réservent des surprises. Mais justement, toute la première moitié du roman nous dresse un portrait très enlevé et prometteur d'Isabel, et selon moi, la deuxième partie ne tient pas toutes ses promesses.
En effet, une fois mariée, elle n'existe presque plus, devenant en quelque sorte la marionnette de son mari, ruminant rapidement sa tristesse, son aigreur et son échec. Évidemment, les moeurs du XIXème siècle n'étaient pas les mêmes qu'aujourd'hui, et le mariage était davantage un engagement définitif, ce qu'Isabel met en avant, mais j'ai eu du mal à reconnaître l'héroïne flamboyante et orgueilleuse qui allait découvrir le monde à sa façon et se retrouve finalement prisonnière d'un mari despote et intéressé par sa fortune. D'autant que ses amis l'ont mise en garde, et virtuellement le lecteur aussi, si si, je vous assure, on le voit venir le prétendant. Pourquoi donc tombe-t-elle dans le panneau ? Alors, Henry James, pourquoi nous avoir promis une si belle et ardente héroïne pour la laisser empêtrée dans un mariage indigne d'elle ? C'est le côté frustrant de l'intrigue.

En revanche, l'écriture est juste magnifique, et même élégante. L'auteur excelle à peindre les portraits de tous ses personnages, à décrire leurs ressentis les plus intimes, sans négliger les personnages plus secondaires. À plusieurs reprises, je me suis surprise à penser que ses descriptions brossaient réellement un tableau qui se composait au fil de ma lecture, et c'est assez rare pour être souligné. Pour ce bonheur procuré par la belle écriture, la découverte de ce portrait de femme vaut le détour.

Isabel Archer, jeune Américaine orpheline rêve de mener une vie indépendante et de découvrir le monde. Quand sa tante, Mrs Touchett lui propose de l'emmener en Europe, elle accepte avec enthousiasme. Elle fait la connaissance de son oncle Mr Touchett et son cousin Ralph installés en Angleterre depuis de nombreuses années. Désireuse de conserver sa liberté, elle refuse une demande en mariage de leur charmant voisin et ami, Lord Warburton. Elle éconduit à son tour un jeune Américain Casper Goodwood. Elle ne souhaite pas s'enfermer dans la vie conjugale…

Au décès de son oncle elle devient une riche héritière. Et croise la route de Madame Merle…qui lui présente, lors d'un voyage en Italie, Gilbert Osmond, un veuf sans fortune, amateur d'art et misanthrope, père d'une charmante jeune fille qu'il maintient dans une obéissante niaiserie. Et notre Isabel tombe sous le charme…Nous flairons le piège mais elle pas du tout jusqu'à ce que peu à peu s'effiloche sa belle romance. Époque difficile pour les femmes qui restaient soumises à cette obligation de se marier et tombaient de ce fait sous la dépendance de leur époux…D'autant qu'Isabel, sûre d'elle, est persuadée d'avoir choisi librement l'homme de sa vie…

Ce portrait de femme est admirable par la description fine des caractères des personnages, aussi bien celui d'Isabel que de ceux qui gravitent autour d'elle, et la lente progression dans la révélation des dessous de l'histoire et des manipulations dont elle est la victime. Roman qui reste très actuel par cette analyse psychologique d'un mécanisme toujours très actif dans de nombreuses relations humaines et qui peut détruire bien des vies. Un classique à re-découvrir !