Dangereuse Callisto

Dangereuse Callisto est la première partie du recueil des premières nouvelles d'Isaac Asimov (Early Asimov). Découpé au départ en quatre livres chez Présence du Futur, Folio en a repris deux puis a réédité l'ensemble en un seul volume : Période d'essai.
Voilà pour l'histoire éditoriale française (pas forcément la meilleure accroche pour une critique, lol).

Si les diverses nouvelles m'ont amusées, ce qui fait le vrai sel de ce volume c'est Isaac Asimov lui-même racontant ses péripéties de jeune homme de 19-20 ans, entre 1937 et 1940, écrivant et tentant de publier ses nouvelles par goût, mais surtout pour pouvoir payer ses études. Asimov a clairement ramé pour être publié. Sa chance a probablement été de taper dans l'oeil de John W. Campbell qui était une sorte d'éditeur Graal en science-fiction. Une chance, car Campbell n'a pas ménagé son poulain, lui refusant de nombreuses nouvelles et lui demandant de retravailler plusieurs fois celles qu'il acceptait. Il y avait des concurrents, bien sûr, moins exigeants, et Asimov parvint à leur fourguer des écrits de moindre qualité, quoique cela peut se discuter.
J'ai appris à l'occasion de Clifford D. Simak était un modèle pour Asimov et que Frederik Pohl était un de ses amis qui avait aussi été son agent.

Au détour de ses huit nouvelles on trouve que l'auteur a d'abord écrit selon la mode du temps, développant des vies foisonnantes voire intelligentes sur les planètes et satellites du système solaire (Dangereuse Callisto, Une arme trop effroyable, le sens secret) alors qu'il savait déjà comment ces corps célestes étaient constitués. Il a aussi pas mal pratiqué l'humour (ça lui est toujours resté dans certaines nouvelles, ici Dans l'orbite du soleil et surtout L'inestimable trésor qui m'a carrément fait penser à Achille Talon).
Toutes ses nouvelles comportent, de façon centrale, un élément scientifique consistant ; je veux dire pas de désintégrateurs à protons mais du concret. D'où l'intérêt de Campbell sans doute. Asimov s'est même révélé un incroyable prophète en envisageant un premier vol circumlunaire vers 1973 (lui écrit qu'il s'est planté, moi je trouve ça très fortiche) et une deuxième guerre mondiale en 1940. Autre audace : imaginer dans son futur proche des États-Unis devenus obscurantistes religieux pourchassant les adeptes de la science comme des parias (On n'arrête pas le progrès). A 19 ans c'est ambitieux.

A cette époque, l'auteur fait intervenir des civilisations extraterrestres dans ses récits. Cela m'a presque surpris, étant habitué à la galaxie de Trantor seulement peuplée d'humains. Ces extraterrestres sont cependant décevants sur le plan de la distanciation, dans la mesure où ils s'expriment et réagissent comme nous. Tout au plus Asimov tente-t-il de les différencier sur le plan des sens (Le sens secret).
Et j'ai enfin eu l'explication de la raison de ces univers peuplés uniquement d'humains. C'est volontaire. Tout est venu de la nouvelle Homo Sol – qui montre une esquisse de la psychohistoire d'ailleurs – très appréciée par Campbell dans la mesure où elle montre une humanité potentiellement supérieure aux autres espèces même si technologiquement inférieure, qu'Asimov rapproche du sentiment de Campbell que l'américain blanc est supérieur à tous autre humain. Asimov ne partage pas cette vue et s'est dès lors refusé de montrer des extraterrestres en état obligatoire d'infériorité, simplement pour éviter les frictions avec son ami éditeur.

Un recueil riche en anecdotes.

Le recueil Dangereuse Callisto réunit les 9 premières nouvelles d'Asimov (qui n'ont pas été perdues) écrites entre juin 1938 et décembre 1939. Ce recueil a été intégré en 2016 au livre Période d'essai qui revient sur ses 11 premières années d'écrivain (1939-1950).
Asimov ajoute au début de chaque nouvelle un commentaire, écrit 30 ans après, pour en raconter la genèse, ses démarches pour se faire publier, ses études et sa vie privée. Ces notes sont passionnantes, pour comprendre le début de la carrière de cet écrivain génial, et pour voir les débuts d'un genre nouveau, la science-fiction.

Ces premières nouvelles trahissent déjà un style prenant, sans l'hésitation du débutant, des idées originales, malgré quelques erreurs naïves, mais traduisent surtout une envie insatiable de raconter des histoires, avec des scénarios toujours si variés.
Il tente quelques prédictions, sur le dénouement de la guerre, la conquête spatiale (« On n'arrête pas le progrès »), la maîtrise de l'énergie atomique (« L'hybride »). Certaines nouvelles laissent transparaître les clichés SF de l'époque qui voulaient que Vénus, Mars et même Callisto soient habitées et dotées d'une faune et d'une flore (« Le sens secret », « Une arme trop effroyable pour être utilisée », « Dangereuse Callisto »).

« Le frère prêcheur, gardien de la flamme » est space opéra grandiose qui a cela de rare, que c'est l'une des seules nouvelles où Asimov inclut de l'action passant par les batailles spatiales. Quelques prémisses du cycle de Fondation sont ainsi visibles, notamment dans « Homo Sol », également un space opéra, qui pose les bases de la psychohistoire.

Mais l'on décèle déjà l'humanisme d'Asimov qui laisse transparaître dans beaucoup de ces nouvelles (« Homo Sol », « L'hybride », « Une arme trop effroyable pour être utilisée ») un combat contre le racisme et les préjugés qu'il transpose à une échelle supérieure, entre les espèces de différentes planètes.

Toutes les nouvelles d'Asimov ne sont pas des chef-d'oeuvres, mais toutes sans exception maintiennent une qualité d'écriture et une exigence remarquables sur la durée, conséquences d'une passion bien réelle d'Asimov pour l'écriture.

Rome ne s'est pas faite en un jour, Isaac Asimov non plus. Il aura fallu du temps avant que l'écrivain ne publie ses chefs d'oeuvre comme Fondation ou Les Dieux eux-mêmes. Ici, on retrouve les premières nouvelles de l'écrivain, (fin des années 30, début des années 40) dont Dangereuse Callisto, la toute première publiée par Asimov, qui donne son titre à l'ouvrage. Chacune des nouvelles est commentée par Isaac Asimov lui-même qui en profite pour nous raconter avec l'auto-dérision qu'on lui connait les débuts plutôt laborieux de sa carrière littéraire.

Avouons-le de suite : Les nouvelles sont relativement quelconques, fluides et ont le charme désuet de l'âge d'or de la Science-Fiction. Elles n'auraient pas dépareillées au milieu d'un vieux numéro de la revue Galaxie. Bien que les textes soient intrinsèquement d'une qualité moyenne et parfois assez naïfs (de l'aveu même de leur auteur), j'ai pris un très grand plaisir à les lire. Les commentaires autobiographiques et plein d'humour d'Asimov dans les quelques pages qui suivent chaque nouvelle n'y est pas étranger. Et puis avec cet auteur, il y a toujours un « effet Asimov » que je ne sais décrire et qui pourtant marche à chaque fois sur moi-même après plus de 30 livres lus et relus : un je-ne-sais-quoi de confortable et plaisant qu'on retrouve invariablement quand on entre dans un livre ou un recueil du "Bon Docteur".

Les aficionados de l'auteur remarqueront également certaines idées déjà présentes dans ces premières nouvelles et qui seront recyclées et améliorées dans d'autres textes. La plus saillante d'entre elles, est que l'histoire n'est pas une ligne droite vers le progrès mais un lent mouvement de balancier où des périodes d'obscurantisme succèdent à des périodes d'innovation. Présente dès la nouvelle "On n'arrête pas le progrès" du présent recueil, on retrouvera plus tard ce fil rouge dans, entre autres, le cycle de Fondation ou encore dans la nouvelle Quand les Ténèbres viendront.

Voilà donc un recueil d'environ trois cent pages, agréable et sans grande prétention, qui charmera sûrement les plus fervents amateur des oeuvres d'Isaac Asimov. Pour les autres, il y a déjà bien d'autres merveilles à découvrir de cet auteur à commencer par Fondation (À la fois fix-up de nouvelles, roman, et premier tome d'un des meilleurs cycles de la SF, un de mes deux livres préférés) ou Les Cavernes d'acier (Excellent roman policier dans un univers de science-fiction).

Le recueil Dangereuse Callisto rassemble pour les lecteurs francophones les nouvelles parues aux USA sous le nom Early Asimov : les écrits de sa jeunesse, présentés et commentés par le maître lui-même, avec cet humour et cette autosatisfaction qui sont sa marque de fabrique. Une légère différence toutefois : la nouvelle Half Breed n'y est pas, remplacée par Homo Sol.

Outre un intérêt relatif pour les amateurs de SF (ce sont des récits souvent naïfs avec des fins parfois maladroites), on peut y observer les traces de ce qui fera plus tard le style inimitable du maître : sa propension à passer par les dialogues pour faire avancer l'intrigue, ses explications scientifiques toujours réalistes et argumentées, un humanisme un peu candide et de l'humour bon enfant. En outre, le Frère Précheur… fournit quelques éléments qui resserviront pour Fondation ; de même, d'autres récits préfigurent les nouvelles sur les Robots.

Enfin, les commentaires sont irrésistibles et précieux. On plonge grâce à eux dans cette époque agitée où la SF prenait son essor au travers de magazines bon marché et avides de nouvelles plumes, on rencontre de futurs mastodontes de cette littérature (Fred Pohl, J.W. Campbell, Ted Sturgeon, L. Sprague de Camp), on constate à quel point Asimov aimait s'inspirer d'événements historiques et on sourit aux anecdotes racontées avec délicatesse et ironie. [...]
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Alors... Ce recueil est assez étonnant ; Une sorte d'autobiographie-recueil de nouvelles. Plus fourni que Cher jupiter, il apporte énormément de connaissances sur Asimov lui-même.

7 nouvelles, certaines médiocres, d'autres assez naïves. Normal ceci dit car ces nouvelles sont les premières qu'a écrites Isaac Asimov. (L'ensemble reste très sympathique ceci dit, attention ! Il y en a même de très agréable à lire.)

Mais le plus marquant pour moi, ce sont les commentaires de l'auteur, presque aussi longs que les nouvelles. Et ces commentaires autobiographiques, plein de modestie et d'humour sont à mon sens ce qu'il y a de plus intéressant dans l'ouvrage. On en apprend énormément sur ses relations avec les auteurs, éditeurs, le monde des magazines de SF des années 30-40, sur le nombre (élevé) de ses nouvelles refusées, ses interrogations, ou telle nouvelle (reconnue comme médiocre par lui-même et les lecteurs) mais qui a servi de tremplin au cycle de la Fondation, etc... Passionnant.

Ce mélange nouvelles-commentaires fait qu'on lit une autobiographie sur les débuts d'Asimov : Les nouvelles servant d'illustration et les commentaires de légende.

En apprenant sur l'auteur, on en apprend aussi sur ses textes et fait qu'on les lit d'une manière tout à fait différente.
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