L'Elixir de longue vie

L'élixir de longue vie met en scène un Don Juan dans un univers fantastique.
Libertin, égoïste, il fait la fête dans son palais de Ferrare, entouré de courtisanes et d'amis, dans le luxe, l'insouciance et l'ivresse. Seule ombre au tableau ; ce père qui s'accroche à la vie :

"– Ah ! ne m'en parlez pas, s'écria le jeune et beau don Juan Belvidéro, il n'y a qu'un père éternel dans le monde, et le malheur veut que je l'aie ! "

Il ne croit pas si bien dire !
Pourtant son voeu va être exaucé, lorsqu'un domestique vient l'avertir de l'agonie de ce père.
Mais, entre ce rêve d'hérédité, de fortune et de gloire, il y a un obstacle : un précieux et mystérieux élixir, ayant le pouvoir de l'immortalité.
Tout à sa jouissance de sa fortune prochaine, Don Juan, n'a pas du tout envie de voir ce vieillard ressuscité.

Cette courte nouvelle aborde l'immortalité, le rêve des hommes de gagner contre cet ennemi fidèle qu'est la mort. Serait-il possible de déjouer cette fin inéluctable et effrayante ? de tels hommes acquérant ce pouvoir sortiraient de leur condition d'humain, voudraient être l'égal d'un Dieu. Et s'ils se rapprochaient plutôt du Diable ?
L'histoire a assez de répétitions d'hommes vils :

« Images terribles que le principe du mal, existant chez l'homme, éternise, et dont quelques copies se retrouvent de siècle en siècle … »

sans que cela soit souhaitable qu'ils s'éternisent.

Divers sujets comme le danger de l'immortalité, l'héritage, l'orgueil, la paternité, l'anticléricalisme, sont traités dans ce récit sombre et fantastique à travers ce personnage d'un Don Juan mêlé d'un Faust.

Cette courte nouvelle (1830) est une des toutes premières rédigées sous le nom De Balzac.
Incluse plus tard dans les « Etudes philosophiques » (avec entre autres « La Peau de chagrin »), c'est une nouvelle fantastique ouvertement inspirée de E.T.A. Hoffmann (c'est l'auteur qui en fait l'aveu au début de son récit) ; de quel conte, nous ne le savons pas, en tous cas pas de celui intitulé précisément « Don Juan » qui est le nom du héros de la nouvelle De Balzac. Il est probable que l'idée provient des « Elixirs du diable » du conteur allemand, où ce genre de récit fantastique est répété sous diverses formes.
Il s'agit bien du même Don Juan que celui du mythe, « grand seigneur méchant homme » (comme disait Molière), libertin, débauché, cynique, blasphémateur en diable (forcément). Son père, au moment de mourir, lui confie l'existence d'un élixir qui, quand on en aura recouvert son cadavre, lui rendra vie. Don Juan qui a attendu toute sa vie la mort de père haï s'en garde bien. Mais quand vient à son tour le moment de laisser la place, il confie le secret à son propre fils. Don Juan mort, le fils l'enduit avec l'élixir, et Don Juan revient d'entre les morts. On crie au miracle. Mais, pris d'épouvante en voyant bouger la tête de son père, le fils de Don Juan laisse tomber le flacon. La tête se détache alors et vient mordre mortellement l'abbé qui s'apprêtait à le béatifier
« - Imbécile, dis donc qu'il y a un Dieu ? cria la voix au moment où l'abbé, mordu dans sa cervelle, allait expirer » (dernière phrase du récit).
Bon, raconté comme ça on dirait un de ces films de la Hammer dans les années 60 avec Christopher Lee ou Peter Cushing, ou alors un peu plus tard lors de l'invasion des films « gore » du style de Georges Romero.
Mais le fantastique, s'il est le thème majeur de cette histoire, cache d'autres thèmes qu'il n'est pas inutile de mentionner : la confirmation du mythe de Don Juan tel que l'ont décrit Molière et Mozart (entre autres), mais aussi le rejet de la paternité, le retour de la faute de génération en génération, le thème de la vie après la mort, ainsi que celui, induit par la dernière phrase, de l'existence de Dieu…
Avec Balzac, on a toujours un peu plus que ce à quoi on s'attend. le fantastique n'est pas le genre pour lequel il est le plus connu. Pourtant plusieurs de ses chefs-d'oeuvre relèvent de ce genre, fort apprécié à l'époque : « La peau de chagrin », « Sarrasine », « le chef d'oeuvre inconnu » (quelques titres parmi d'autres), sans parler des « Contes drolatiques ». Mais le fantastique balzacien, s'il existe vraiment, se démarque nettement de celui de ses confrères, Hoffmann ou Gautier, par exemple. Si parfois il annonce un fantastique « pur », comme dans « L'Elixir de longue vie » ou « La Peau de chagrin », la plupart du temps, il met souvent en avant une explication rationnelle, naturelle, physique ou physiologique. Balzac est un pragmatique, mais un pragmatique attiré par les mystères. Et son fantastique se double souvent d'une thèse morale ou philosophique, ce qui explique que la quasi-totalité des textes fantastiques de la « Comédie humaine » figure dans les « Etudes philosophiques ».
« L'Elixir de longue vie », courte nouvelle, se lit très vite, mais comme certaines nouvelles contemporaines (Matheson, par exemple) ne vous laisse pas indifférent. Un aspect très curieux et très intéressant de notre auteur. Honoré… je veux dire on n'aurait pas intérêt à l'oublier.

A la quête de l'immortalité, l'homme se livre à toute forme de folie, s'il faut sacrifier la vie pour soi, ça l'homme est prêt à le faire. C'est une petite merveille que nous livre ici, dans L'elixir de longue, Balzac avec un personnage de grande envergure Don Juan, l'homme aux grandes aventures, l'homme de la vie et ses plaisirs. Voici que son père agonisant lui parle de l'existence de l'élixir de longue, le père lui demande de l'asperger de cette eau une fois qu'il serait il reviendra à la vie. Don Juan ne voulant pas d'ombre sous ses pattes, lui qui vise à jouir pleinement la vie, n'en fera rien. Mais viendra son tour tout vieux, malade agonisant, comment parler de cet élixir à son fils sans que celui-là ait les idées que lui lorsque son père lui en avait parler!!!!

Ou quand don Juan - le don Juan originel qui sert de modèles à tous, devient un saint ressuscité de la sainte Eglise apostolique et romaine, célébré dans une messe par un Te Deum...
Don Juan est devenu un séducteur athée, libertin, blasphémateur, parce qu'il a découvert un secret, celui de l'immortalité. Il peut donc prendre du plaisir dans la première, sachant qu'il pense en avoir une autre en réserve...
Si le point de départ n'est guère original - comme le reconnaît lui-même Balzac dans l'adresse au lecteur, il s'inspire d'Hoffmann et des écrivains gothiques ou pré-romantiques pour réécrire le mythe de don Juan, les réflexions sur l'amour et la paternité sont intéressantes : le père qui aimait son fils n'est pas obéi, contrairement à celui qui s'en est fait craindre.

Nouvelle fantastique à lire davantage pour son atmosphère de fête et de décrépitude, son ambiance gothique, satanique que pour la trame narrative. Mythes de Don Juan et de Faust revisités.
Don Juan le cynique mène une vie fastueuse et immorale, refuse à son père la résurrection que l'élixir de longue vie pourrait lui procurer. Il continue sa vie de débauche mais manque de peu la canonisation dans ce qui apparaît comme un miracle final.
Thème de l'immortalité, de la démesure, de l'orgueil des hommes.