Un rajah blanc à Bornéo : La vie de Sir James Brooke

Nigel Barley propose une biographie classique et sans humour, de James Brooke ( 1803-1868) fondateur d'une dynastie de Rajah au Sarawak ( Borneo). Dans l'épilogue, Nigel Barley donne le ressentiment des habitants du Sarawak sur le Rajah blanc, son interlocuteur conclut par une métaphore qui m'a laissé perplexe.

Nigel Barley explique que James Brooke est devenu aventurier par goût romantique et il s'est pris au jeu, il s'est investit dans son rôle. Il a bluffé le sultan de Brunei ( Nord du Sarawak) et les politiciens britanniques, puis il s'est constitué son état. James Brooke a combattu les pirates (coupeurs de têtes) de la région et a permis une pacification du Sarawak. Dans le milieu du XIXe siècle, l'Angleterre ne souhaite pas incorporer cet état dans l'empire Britannique car il semble peu rentable et n'a pas de volonté expansionniste, cela sera le deuxième combat de James Brooke en utilisant le droit et ses réseaux pour la reconnaissance de l'état dans l'empire Britannique.

La gouvernance de James Brooke a du faire face à des insurrections sanglantes, Nigel Barley a su faire valoir les motivations des insurgés. L'ethnologue Nigel Barley peut prendre le recul nécessaire pour écrire une biographie et non une béatification.

James Brooke est connu de façon très indirecte, il a du rencontrer le roi de Siam pour une mission le gouvernement britannique, et c'est à cette occasion que le roi de Siam demanda une gouvernante et ce fut Anna Leonowens ( Anna et le roi) .

Nigel Barley a tenté, tout au long de la biographie de définir le degré d'homosexualité de James Brooke, ce qui m'a semblé étrange car même si l'homosexualité était sévèrement puni au XIXème siècle, James Brooke semblait la vivre bien. Peut-être, est-ce aussi la signification de l'image proposée de son interlocuteur en guise de conclusion.

Même si l'humour est absent de la biographie, la découverte de l'atermoiement britannique pour ses colonies fut intéressante.

L'anthropologue et humoriste Nigel Barley s'attaque à la biographie de Sir James Brooke, célèbre chez les Britanniques pour avoir été au milieu du XIXe siècle le premier rajah anglais et blanc du Sarawak, un petit état côtier de l'île de Bornéo.

Ce fils de famille en quête d'aventure, ayant investi sa fortune personnelle dans un navire, se retrouve par un malentendu impliqué dans un conflit local qui le mènera, à force de manoeuvres politiques et de complicité passive de la Grande-Bretagne, sur le trône du Sarawak. Sa lignée de rajah gardera le pouvoir jusqu'en 1941, date de l'annexion de l'île par le Japon ; le Sarawak fait maintenant partie de la fédération de Malaisie.

Dans "l'anthropologue mène l'enquête", Nigel Barley se mettait en scène en train de chercher des informations sur Stamford Raffles, le fondateur de Singapour. Ses tribulations touristico-historiques étaient placées sous le signe constant de l'humour et du second degré. Ici l'humour se fait discret, l'auteur traite son sujet en historien soucieux de crédibilité, et ne se met pas en scène. Il s'appuie sur une documentation historique importante, pour dépoussiérer le mythe Brooke et le regarder avec un oeil contemporain. Il affronte les sujets qui fâchent, de la petite histoire (le goût présumé du rajah pour les adolescents) à la grande histoire (les ambivalences de la Grande-Bretagne qui n'assumait alors qu'à moitié sa politique colonialiste).

Ne connaissant pas le mythe de Brooke et le contexte historique, j'ai regretté le manque de clarté du récit ; la compréhension générale est par moment rendue difficile par une profusion de détails et de personnages secondaires. Les relations de pouvoir politique entre Brooke et les sultans de Bornéo m'ont semblées particulièrement difficiles à comprendre.

En conclusion, un Nigel Barley à réserver aux passionnés d'Histoire ou de Bornéo!