Journal de l'année 1984 (18) [1-7-1983 / 30-6-1983]

L'énigme du soleil noir

Peut-être le Soleil possède-t-il un compagnon obscur : une étoile plus lourde que lui, mais éteinte depuis longtemps, autour de laquelle il tournerait. Cette hypothèse est l'une de celles avancées aujourd'hui pour expliquer les incartades des planètes lointaines.

Déjà, au début du siècle, les irrégularités du mouvement d'Uranus et de Neptune — les dernières planètes du système solaire alors connues — avaient incité les astronomes à rechercher une planète encore plus lointaine. Celle-ci a été découverte en 1930 et dénommée Pluton. Mais, selon les plus récentes déterminations, sa masse ne dépasserait pas le 1/500 de celle de la Terre. Elle est donc tout à fait insuffisante pour rendre compte des perturbations du mouvement d'Uranus et de Neptune. Aussi les spécialistes sont-ils conduits à admettre l'existence d'un objet massif au-delà de Pluton, d'autant plus que le mouvement de cette planète présente lui-même des irrégularités.

Les avis divergent toutefois quant à la nature de cet astre inconnu. Pour certains astronomes, il s'agit de la dixième planète importante du système solaire : la planète X. Selon les Américains Thomas Van Flandern et Robert Harrington, celle-ci pourrait être située à quelque 11,5 milliards de km du Soleil et avoir une masse comprise entre 2 et 5 fois celle de la Terre. Mais son éclat devrait alors être au moins égal à celui de Pluton, et il est pour le moins surprenant qu'on ne l'ait pas encore découverte.

D'autres spécialistes invoquent la présence, à une distance du Soleil comprise entre 10 et 40 milliards de km, d'une naine noire, c'est-à-dire d'une petite étoile n'ayant pu s'allumer faute d'une masse suffisante. Pour d'autres enfin, l'astre responsable des perturbations du mouvement des planètes lointaines serait une étoile massive ayant cessé de briller : une étoile à neutrons ou un trou noir. Née en même temps que le Soleil, mais beaucoup plus lourde, cette étoile aurait eu une durée de vie bien plus courte. Un bon candidat pourrait être la très puissante source de rayonnement gamma décelée par plusieurs satellites dans la constellation des Gémeaux et surnommée Geminga.

Pour trancher le débat, les spécialistes misent désormais sur les quatre sondes américaines (Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 et Voyager 2) qui voguent actuellement vers les confins du système solaire. Au fur et à mesure de leur éloignement, une analyse très précise de leur mouvement devrait permettre, en effet, de déceler toute modification de leur trajectoire susceptible d'être attribuée à l'attraction d'un astre massif et invisible situé au-delà de Pluton. S'il existe réellement, le Soleil noir pourrait bientôt perdre son secret.

2135 - [p. 202] Philippe de la Cotardière