Accrétion

Une histoire incroyablement ambitieuse, la Hard SF à son zenith

Précision préliminaire mais qui a son importance : il s'agit du tome 4 du cycle des Xeelees, mais il peut se lire de façon indépendante sans problème. La preuve, je n'ai lu aucun des trois tomes précédents, et j'ai pu suivre l'histoire sans souci. En effet, quand l'auteur fait référence à des événements ou des personnages des tomes précédents, il a l'intelligence de les expliquer en détails. A la rigueur, une lecture utile peut par contre être Exultant, du cycle connexe des « Enfants de la Destinée ». Dans cet autre roman, Stephen Baxter brosse en effet, en parallèle à l'histoire principale, une histoire de l'univers et surtout des Xeelees qui peut être un plus pour la lecture d'Accrétion.

Stephen Baxter est, on le sait, un des maîtres de la Hard SF. On a l'habitude, avec lui, des échelles temporelles vertigineuses, comme dans Les Vaisseaux du temps ou dans Evolution. Personne ne s'étonnera donc si l'histoire d'Accrétion s'étend sur… 5 millions d'années. En revanche, même chez Baxter, et en tout cas dans le reste de la SF, des personnages parcourant… 150 millions d'années-lumière restent peu courants, et des races manipulant des galaxies entières et la structure de l'espace-temps sur des échelles de milliards d'années et de centaines de millions d'années-lumière, ça reste franchement peu courant. Etant gros lecteur de SF depuis une trentaine d'années, je peux dire que je n'ai vu des histoires aussi ambitieuses qu'une poignée de fois, dont une bonne partie… chez Baxter lui-même. On pourra aussi citer Tau zero de Poul Anderson ou encore palimpseste de Charles Stross. Toujours au chapitre références, certains passages font fortement penser à Arthur Clarke ou à Brian Aldiss dans Croisière sans escale. Pour finir, saluons le fait que Baxter ne se contente pas d'extraterrestres « en peluche » et qu'il crée des formes de vie hautement inhabituelles et élaborées, basées sur des défauts topologiques (les Xeelees) ou sur la matière noire (les oiseaux de photinos).

En plus de l'ampleur spatio-temporelle, les personnages (et par extension Baxter lui-même) n'ont vraiment peur de rien : d'un vaisseau subluminique qui va transporter un terminus de trou de ver pendant mille ans de temps de voyage propre pour créer une boucle temporelle de 5 millions d'années à une humaine uploadée afin de créer la base d'une IA qui sert de sonde pour explorer les couches profondes du soleil, on est dans de la Hard SF de très, très haute volée. Les amateurs du genre seront aux anges, tous leurs thèmes favoris (et plus encore !) sont explorés : IA, vaisseaux à générations, trous de ver, manipulations de l'espace-temps, nanotechnologie, eugénisme à la Dune, etc, c'est d'un vrai festival dont il s'agit. Pour autant, même lorsqu'il parle d'astrophysique, de cosmologie ou d'effets relativistes de pointe, Stephen Baxter sait rester assez accessible, et explique clairement les tenants et les aboutissants de la physique qui sert de base à son histoire. Il y a certes quelques passages un poil ardus (métrique de Kerr, effet Lense-Thirring, modifications de la métrique de l'espace au voisinage des cordes cosmiques), mais rien de conséquent ou de bien méchant. Sans compter que rien ne vous oblige à lire ces courts passages « techniques », vous pouvez les sauter sans que cela nuise à la compréhension de l'intrigue.

En résumé

Un vrai festival de la hard SF, une histoire d'une ampleur, d'un souffle et d'une ambition comme on en voit (trop) peu, mais qui sait rester accessible au lecteur (on reste, même dans les passages les plus ardus, nettement en-dessous de quelqu'un comme Greg Egan). Je recommande vivement, tout en sachant quand-même qu'il vaut mieux avoir une nette affinité avec la Hard-SF avant de s'attaquer à ce genre de roman.
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Un roman passionnant et enrichissant essentiellement sur le plan de la hard SF*. Les éléments d'astrophysiques sont nombreux, riches et de pointes. La narration quant à elle reste cohérente avec une sensation d'emerveillement réelle. L'impression de voyager dans l'espace et dans le temps est bien transcrite. L'enrichissement intellectuel à travers l'utilisation des connaissances scientifiques est agréable.

Cependant le milieu du roman est un peu longuet notamment en ce qui concerne la vie à bord du vaisseau Nord et dans cet étrange dôme de vie sauvage. L'auteur développe une sorte de mini-civilisation sauvage qui vit dans une forêt reconstituée d'une manière que j'ai trouvé peu crédible. C'est d'autant plus dommage que les fonctionnements même qui assurent la viabilité du vaisseau et de l'équipage sur plusieurs milliers d'années sont peu abordés. On doit se contenter de drones réparateurs qui semblent omnipotents et de redondance des systèmes qui semble miraculeuse.

Il en va de même pour l'aspect biologique qui est vraiment traité trop succinctement et nécessitera du lecteur une bien grande suspension de crédibilité. Il faudra donc admettre qu'un simple traitement avec des nanobots permettra de vivre des millénaires et qu'ensuite votre confiance pourra persister par le biais de « virtuels ». Qu'est-ce qu'un virtuel, quel est la nature de cette conscience, le fonctionnement de ses nanobots… Vous n'en saurez rien. Même constat pour l'aspect sociologique et psychologique qui m'a paru vraiment simpliste. Cela nuit à la cohérence global ce qui est dommage vue l'originalité narrative et la qualité des éléments de sciences physiques développés par ailleurs.

En résumé un excellent roman sur le plan de l'astrophysique et du voyage cosmique mais decevant et simpliste sur le plan de la biologie, de la psychologie et de la sociologie. L'un des personnages principal est relativement bien traité et élaboré, Lieserl, contrairement aux autres. Mi être humain, mi IA. Mais là encore elle sera envoyé au coeur du soleil à l'aide d'un trou de ver, sous une forme qui restera trop mystérieuse.


*Quelques exemples d'éléments abordés par l'auteur :
- Fonctionnement et évolution d'une étoile de type G : zone radiative et convective, photosphère, chromosphère, nucléosynthèse stellaire, flash d'helium, supergéante rouge.
- Anomalies topographiques de l'univers : murs de domaine, cordes cosmiques, trous de ver stabilisés par de la matière exotique.
- Voyage spatial et temporel intergalactique du soleil jusqu'au Grand Attracteur en passant par les superamas de la vierge et Laniakea.
- le lot de particules et d'ondes : neutrinos, photinos et photons, matière exotique, neutron, ondes radios, masers, ondes gravitationnelles (appelées gravifiques)
Sur les éléments scientifiques je conseille de creuser par ailleurs avec ChatGPT qui est un outil excellent pour reformuler et donc comprendre ces concepts.

Stephen Baxter nous propose un récit qui prend corps dans une dimension extraordianaire : l'histoire occupe plusieurs millions d'années et traverse différentes galaxies du cosmos, soit des des milliars d'années-lumières de distance.
Il y a des romans ambitieux, Accrétion va bien au delà de l'ambition : il ne conte pas seulement l'avenir de la race humaine sur Terre et au-delà, il conte carrément le destin de l'univers !

Accrétion marque la fin du cycle des Xeelees, ensemble de romans et de nouvelles contant un univers – le notre, en fait, mais dans un futur lointain – où les humains se partagent le cosmos avec d'autres races, en particulier les Xeelees, fantastique race d'aliens dont on ne sait pas grand chose sinon l'habileté à manier les propriétés de l'espace temps.
Dans ce roman, nous suivons plusieurs personnages qui échappent un peu à leur condition d'humain « normaux » au sens où ils vont vivre des vies extraordinairement longues : soit grace au travail de nanotechnologies, soit parce que leur conscience aura été numérisé, soit par le fait de voyages dans le temps à coups de trous de vers. Tous ces personnages vont se débattre autour d'un fait simple mais terrifiant : leur univers meurt. Tout commence quand on découvre que le soleil est en train de décliner bien avant son âge, comme si quelqu'un le tuait, et que ce phénomène semble toucher l'ensemble des étoiles à des milliards d'années lumière à la ronde.

Stephen Baxter nous conte une épopée formidable qui remet l'être humain à sa place : une minuscule poussière d'os et de sang dans le cosmos immense. Pourtant il nous fait réver en même temps, à coup de voyages spatio temporels, de batailles intergalactiques et, surtout, avec des phénomènes bien « naturels », bien réels en tout cas : trous noirs, explosions d'étoiles, morts de nébuleuses, etc.
Accrétion est un roman de « hard science », genre de la SF malheureusement sous-représenté en France (allez les traducteurs, au boulot !) qui consiste à se baser sur les nouvelles technologies et leur développement probable dans le futur pour construire son histoire. Ainsi Baxter nous livre une épopée très crédible d'un strict point de vue scientifique, par exemple au niveau du voyage dans le temps.

Voici un roman qui impressionne par son souffle, joli découverte d'un auteur en ce qui me concerne !

Merci à Apophis et son blog de m'avoir donné envie de me plonger dans la lecture des 4 tomes du cycle des Xeelees. de l'excellente hard SF vertigineuse à souhait ! J'y ai trouvé tout ce que j'aime dans la hard SF, à savoir des idées folles mais reposant sur une solide base scientifique et de l'épique à l'échelle intergalactique.
Les 4 tomes sont très bons mais ce dernier "Accrétion" est absolument remarquable. On plonge littéralement au coeur de notre Soleil pour y observer son énergie drainée par des créatures de matière noire (oiseaux phonos). On assiste, spectateur impuissant, à l'extinction de notre univers entier, et… miracle du quantique, à la découverte pour notre petit groupe d'humains au bout d'un interminable voyage sidéral et sidérant, sans vouloir en dévoiler plus, d'une porte de sortie.
Même sans expertise en physique quantique et bien qu'une bonne partie de la science mise en oeuvre dépasse ma compréhension notamment dans les déplacements spacio-temporels et l'artefact au coeur de la saga, l'anneau conçu par la race quasi divine et très mystérieuse des Xeelees, l'auteur fait un sacré travail pour nous faire percevoir les gigantesques forces mises en oeuvre (exclusion de Pauli, singularité nue, etc…) et nous laisser totalement ébahis et émerveillés.
Les personnages au coeur de l'aventure se déroulant sur des millions d'années (voire milliards) ont de la profondeur, en particulier Lieserl humaine devenue ia. Et l'inventivité de Stephen Baxter dans sa conception de technologie et créatures extra-terrestres est sidérante.
Je n'ai qu'une hâte poursuivre mon aventure avec la découverte du cycle Les Enfants de la Destinée du même auteur !