Oroonoko : Ou la Véritable histoire de l'esclave royal

Oroonoko est prince de Cormantine, petit-fils du roi et censé lui succéder. Il tombe amoureux d'Imoïnda, la fille d'un brave général local. Lorsqu'il voit la jeune fille, le roi en tombe aussitôt amoureux et décide d'en faire une de ses épouses. Avec l'aide de son ami Aboan et d'une autre maîtresse du roi, Onahal, il peut néanmoins la rencontrer. Mais ils sont surpris et le roi fait circuler la nouvelle de la mise à mort d'Imoïnda, qu'il vend comme esclave. Oroonoko va à la guerre et, après des exploits nombreux, il la gagne. Il revient et, piégé par un capitaine, il est embarqué sur un bateau d'esclaves pour l'Amérique du Sud. Oroonoko est vendu à un propriétaire qui fait preuve d'humanité, Trefry. Il est surpris de retrouver Imoïnda à la propriété de Trefry au Surinam. On dit qu'il s'agit du premier récit anti-esclavagiste, tout du moins tout du moins en Angleterre. Aphra Behn, très éclectique, fut la première femme de lettres connue à vivre de son art. La narratrice prétend, comme souvent à cette période qu'il s'agit d'une histoire vraie. Bien évidemment, il n'en est rien. C'est une dénonciation assez efficace, qui nous paraît aujourd'hui assez évidente, voire caricaturale, il n'est pas sûr, loin de là, qu'elle ait été perçue pareillement à l'époque. Noter que la polygamie est également un thème fort : elle n'apparaît guère plus sympathique que l'esclavage. L'histoire indique clairement que la civilisation noire n'est pas inférieure, toujours d'actualité...

Oroonoko est peu connu en France, mais c'est pourtant un des premiers grands classiques de la littérature anglaise (1688).

Ce court roman raconte l'histoire d'un prince africain amoureux d'une belle jeune femme, Imoïnda, dont son grand-père, le roi, s'entiche avant de la vendre en esclavage lorsqu'il découvre que celle-ci l'a trompé avec Oroonoko. Celui-ci est peu après pris au piège et capturé par un marchand britannique, également vendu en esclavage, et transporté au Suriname... où il retrouve Imoïnda.
Une histoire fictive, quoiqu'en prétende la narratrice, mais pas complètement farfelue non plus puisque l'auteure a réellement séjourné au Suriname (pays auquel elle consacre d'ailleurs de longues descriptions enthousiastes).

J'ai été très agréablement surprise par la modernité de ce roman. Tout d'abord par la langue et le style, que je m'attendais à trouver difficiles mais qui se sont avérés bien plus fluides et accessibles que de nombreux romans postérieurs. Par le thème ensuite, magnifique plaidoyer anti-esclavagiste à une époque où peu de voix s'élevaient en faveur des droits de l'homme, et de tous les hommes. Et par l'aspect féministe enfin : Aphra Behn, que je connaissais pas du tout, est la première femme de lettres à vivre de sa plume, également espionne, enterrée à Westminster et louée par Virginia Woolf !

Tout a commencé dans le superbe essai "Une chambre à soi" dans lequel Virginia Woolf nous rappelle que "Toutes les femmes devraient fleurir la tombe d'Aphra Behn, car c'est elle, la première, qui oeuvra pour qu'elles puissent s'exprimer".
Je me suis donc vite empressée de me procurer Oroonoko, écrit en 1688, considéré comme l'oeuvre la plus accomplie de l'auteure, la première femme à vivre de sa plume.

Aphra Behn narre la vie de Oroonoko, un prince africain piégé par un capitaine de bateau anglais et vendu comme esclave au Suriname, colonnie anglaise, en 1660, pour cultiver les plantations de canne à sucre. Sa bien aimée Imoinda, trop belle pour échapper à l'attention et à la possessivité du Roi (grand père d'Oroonoko) puis du gouverneur de la colonnie, a connu le même sort.

Ce roman court est écrit tel une longue lettre de compte rendu à un supérieur de la cour anglaise du XVIIème siècle, où Aphra Behn se pose en observatrice et décrit l'aspect et la vie de la colonnie. Elle jure avoir été témoin de tout ce qu'elle décrit dans son roman mais les historiens ne semblent considérer ni les faits ni le personnage d'Oroonoko comme véridiques.

Aphra Behn semble, avec son père, admirer Oroonoko (renommé César par ses "propriétaires") et, bien qu'elle soit réputée avoir été royaliste et femme d'esclavagiste, elle tient ici un récit particulièrement anti-esclavagiste. L'un des premiers du genre sans doute.