Un faux pas dans la vie d'Emma Picard

"Tu te souviens, Léon?"

Une mère, harassée, veillant dans l'ombre son dernier fils, retrace en monologue et incantations de malheurs répétés, les épouvantables années de l'installation familiale comme colons agricoles sur terre algérienne.

Les colons de la première heure: forts de leur bon droit de propriétaires de terres françaises, ils font face hargneusement, armés de courage à revendre, de volonté de se battre et de résister à la chaleur infernale des étés, à la sécheresse, au froid glacial des hivers neigeux et venteux, à la vitrification de leur champs par les sauterelles, au déluge, aux tremblements de terre et aux maladies.

Mais le combat semblait perdu d'avance pour la jeune veuve Emma Picard, et ses quatre fils, venus d'Alsace, confiants dans le discours du gouvernement français du second Empire qui leur offre 20 hectares de terres dans un pays de cocagne.

"Seigneur Dieu qu'avions nous fait nous autres pour être punis de la sorte?"
Un Dieu enragé pour une femme pétrie de culpabilité.

Avec le lyrisme d'une tragédie antique, Mathieu Belezi clôt ici sa trilogie sur l'Algérie Française et fait revivre les débuts de la colonisation, dans les destins bien différents des grands propriétaires terriens venus exploiter le pays. Une vie de chien et de misère assez proche de celle des autochtones, une vie de malheurs due à l'entêtement, à la persévérance destructrice et à l'attachement viscéral à la terre. Une tragédie humaine dans une période où le pays subit famine et catastrophes naturelles majeures.

La narration ne lâche pas un instant le lecteur, oppressante, sans chapitre et paragraphe, partagée entre les souvenirs de femme vieillie avant l'âge, qui ressasse à la frontière de la folie, et le récit vibrant et dramatique du quotidien de la ferme dans les collines.

Dans la nuit africaine, tout est dit... le fils n'a pas prononcé un mot et la femme s'est tue.

Sombre et magnifique!

« Mais avant de me taire, il faut que je dise dans quel enfer on nous a jetés, nous autres colons, abandonnés à notre sort de crève-la-faim sur des terres qui ne veulent et ne voudront jamais de nous. »
À qui s'adresse Emma ? Tour à tour, à Dieu, aux hommes ? Qui prend-elle à témoin de la vie de misère qu'elle et ses quatre fils connaissent sur cette terre d'Algérie, qu'un jour « un homme à cravate assis derrière son bureau de fonctionnaire » lui a fait miroiter comme la chance de se construire une nouvelle vie ? Vingt hectares dont elle serait propriétaire, elle qui n'a jamais rien possédé, rien décidé : une telle promesse ne se refuse pas, alors qu'il faut qu'elle subvienne seule aux besoins de ses enfants en cette deuxième moitié du XIXe siècle. Mais, dès leur arrivée, les terres révèlent leur hostilité et l'absence d'eau en quantité suffisante pour espérer des récoltes satisfaisantes. Qu'à cela ne tienne, Emma n'a pas traversé la Méditerranée pour baisser les bras. Une lutte à mort s'engage contre les éléments pour faire de son carré de poussière un lieu de vie digne pour ses enfants, aidée en cela par Mékika, l'Arabe qui s'est mis au service de la famille dès le premier jour.
Mais c'est surtout à Léon qu'elle parle, le plus jeune de ses fils, « allongé comme un mort vivant », que son récit semble avoir pour but de maintenir éveillé.
Au fil du roman la voix d'Emma bouscule et bouleverse. Cette femme qui se tient debout pour elle-même, pour ses enfants, malgré la déception, la souffrance, le désespoir et le deuil. Tout au long du livre j'ai eu envie de lui crier de partir, de se mettre à l'abri de toute cette hostilité, de tout ce malheur, mais pour aller où ? Elle, Emma savait bien qu'il lui fallait continuer de tomber et de se relever encore et toujours sur cette terre qu'elle espérait pouvoir faire sienne.

"Un faux pas dans la vie d'Emma Picard" est un grand roman, de ceux dont on ne ressort pas indemne.
Mathieu Belezi nous livre le portrait d'une femme courageuse, forte et vulnérable à la fois, prête à tout pour trouver un peu de sérénité pour elle et ses fils à défaut de bonheur.

Emma raconte.
Un long, répétitif et douloureux récit.
Une partie de l'Histoire que je ne connaissais pas : l'envoi de français en Algérie par le gouvernement français. Une ferme et une vingtaine d'hectares de terre leur sont offerts. Mais c'est un cadeau empoisonné. C'est sans compter sur la rudesse du climat, la sécheresse, le vent, les vols de sauterelles, les pluies, les tremblements de terre….. mission quasiment impossible.
Du labeur… de la sueur… pour si peu de résultats.
Emma est touchante, pathétique. Quitter son Alsace natale, seule avec ses quatre fils pour cet hypothétique Eldorado ! Que n'a-t-elle enduré !
La forme du récit est particulière. Pas de points, pas de majuscules. Un long monologue entrecoupé de paroles en italique adressées à son fils Léon qui jamais ne répond..
Déstabilisante au début, elle rajoute finalement de la force aux paroles d'Emma. Elle nous tient en haleine pour ne rien perdre de cette désespérance d'une femme vaincue.
C'est un fort beau roman que nous offre là Mathieu Belezi

Quand ça veut pas, ça veut pas… cela pourrait être un résumé simpliste de la vie d'Emma Picard.
Lorsqu'Emma se retrouve veuve avec ses 4 enfants, le gouvernement français et l'administration coloniale lui offrent 20 hectares de terres à cultiver, là-bas, en Algérie : un rêve inespéré pour une pauvre veuve sans avenir !
Mais le destin est parfois cruel, s'acharne, et les efforts inhumains d'Emma et de ses fils pour rendre fertile une terre aride sous un climat infernal ne seront jamais couronnés de succès : dans une litanie tragique, Emma rappelle au dernier fils qui lui reste l'accumulation implacable de catastrophes dont sa famille a été victime.
Tragique est un doux euphémisme pour décrire le séjour d'Emma Picard sur ces terres algériennes où les colons s'efforcent de bâtir un empire. Certains réussiront, d'autres non. Et Emma fait partie de ceux-là dont le destin était scellé dès le départ par une administration coloniale indifférente au sort des colons qu'elle a expédiés braver la sècheresse, le froid, la canicule, les sauterelles et autres calamités africaines.
Un récit magnifique et puissant qui prend aux tripes et rappelle ce qu'était la colonisation : pas toujours un jackpot pour les heureux gagnants…

Emma Picard n'a pas eu une vie facile, c'est le moins que l'on puisse dire. Nous sommes dans les années 1860. Seule avec ses quatre fils, elle entreprend un voyage vers l'Algérie où l'attend une ferme de 20 hectares. «La France» a promis à Emma une vie d'apprentie-colon, prospère et heureuse. Une promesse fabuleuse qui se ternira au fur et à mesure du trajet et dont l'infime espoir s'envolera à la vue de sa terre, misérable. Elle nous raconte son périple et ses années algériennes. Pour être plus exacte, elle les rappelle à la mémoire de son plus jeune fils qui agonise sur un lit. Nous sentons très vite qu'elle regrette son choix. Elle se lamente sur cette décision qui a ruiné sa vie. Emma Picard va aller de désastre en désastre, un cercle sans fin rythmé par des saisons impitoyables. Sécheresse, nuage de sauterelles, maladies,.. rien ne lui est épargné.
L'auteur nous offre le portrait d'une femme qui, malgré les coups durs du sort, tente de rester debout. Portée par une opiniâtreté et un besoin de croire en des jours meilleurs, elle avance coûte que coûte, jusqu'où ses forces pourront la porter.
J'ai été touchée par cette héroïne courageuse, par sa voix dure, ses propos fatalistes dans lesquels ne transparaît aucune compassion envers elle-même. Coupable, elle le revendique jusqu'à en perdre la foi.
Le style de l'auteur, à la ponctuation rare, nous aide à écouter cette femme par sa fluidité. C'est un roman que j'ai lu pratiquement d'une traite, emportée par cette triste confession et par l'évocation d'un pays qui se laisse difficilement apprivoisé.

J'ai reçu ce livre dans le cadre de "Masse critique", je remercie Babelio et les éditions Flammarion pour ce cadeau.