La Trace du serpent

Charles Dickens m'a fait découvrir Wilkie Collins, un de ses amis et contemporains. de la même façon, grâce à Wilkie Collins, j'ai découvert Mary Elizabeth Braddon, tous deux auteurs des premiers romans dits « à sensation », précurseurs du thriller. La Trace du serpent est un excellent roman qui mériterait d'être davantage connu. Il offre une peinture de la société anglaise du XIXe siècle à travers le regard souvent satirique de Mary Elizabeth Braddon.
Comme dans la célèbre série Colombo, qui m'a fait découvrir, enfant, le genre policier, l'identité du coupable n'est pas un mystère. L'essentiel du suspense réside dans la question suivante : comment Richard Marwood, condamné à l'enfermement à vie dans l'asile d'aliénés du comté à la place du coupable, parviendra-t-il à confondre Jabez North ? Celui-ci, criminel rusé, sans vergogne, est prêt à tout pour grimper l'échelon social et ne jamais redevenir un orphelin misérable que sa propre famille avait jeté à la rivière bébé car elle ne pouvait pas nourrir deux enfants. Cet arrière-plan ne le rend pas sympathique mais aide à mieux comprendre ses motivations. Il est le pur produit d'une époque où la misère de certains est telle qu'elle les oblige parfois à devenir cruels et sans scrupules. le crime devient alors l'énergie du désespéré qui souhaite échapper de manière radicale aux déterminismes sociaux et combattre cette fatalité, elle aussi sans pitié.
Mr Peters, le détective muet qui ne communique que grâce au langage des signes est, quant à lui, un personnage original. Il préfigure l'inénarrable Hercule Poirot d'Agatha Christie. L'introduction d'un enquêteur dans le récit, qui cherche à lever le voile sur les vices et les perversions cachés, était à l'époque novatrice et donc sujette à controverse. Ce genre de lecture pouvait pervertir les esprits, encourager à commettre des crimes. Cette problématique est toujours d'actualité, avec le cinéma notamment. Un film peut-il générer de la violence ou ne fait-il que représenter celle qui existe déjà ?
J'aime beaucoup Mary Elizabeth Braddon, bien qu'elle soit peu connue en France. Femme de lettres britannique, elle parvint à gagner sa vie grâce à sa plume et au théâtre. Comme George Sand, elle fut jugée scandaleuse par ses contemporains à cause de son mode de vie anticonformiste.

Lecture qui me laisse perplexe et très partagée. Si l'adjectif rocambolesque n'avait pas été inventé en français à partir du personnage de Rocambole il aurait fallu l'inventer à partir du personnage de Jabez North alias le comte de Marolles ! Les aventures de Rocambole datent de 1858-1859, celles de Jabez North de 1860, c'était donc bien dans l'air du temps ! Jabez North est un serpent, un orphelin dont la petite enfance est à cracher le sang, qui se rattrape ensuite sans s'arrêter à un échelon social honorable et honnêtement acquis, qui poursuit la voie vers la fortune sans aucun scrupule, saisissant, voire provoquant la moindre occasion. Ces aventures sont haletantes, car, même si côté enquête, le lecteur sait d'emblée qui est le coupable, le chemin pour que Richard Marwood prouve son innocence du crime dont il est accusé est très tortueux. Il est aidé par un personnage original, l'enquêteur Peters, sorte de détective, muet (mais pas sourd), communiquant avec ses doigts dans une langue des signes très personnelle. Peters a tout de suite compris que Richard était innocent et se met à son service. L'histoire n'a rien d'extraordinaire en soi, il s'agit d'un des tout premiers thrillers, depuis il s'en est écrit de plus palpitant. Mais quelque chose m'a plu d'entrée de jeu dans cette écriture, un peu désuète, mais pleine d'ironie et d'humour. J'ai perçu aussi, même si cela m'a lassé au bout d'un moment, en raison de ma médiocre culture anglo-saxonne ainsi que du manque de notes (et pourtant il y en avait pas mal dans mon édition!), une abondance de clins d'oeil au lecteur de l'époque (mais je ne saurai dire si c'est du niveau de Pouchkine dans Eugène Onéguine ou d'Ilf et Petrov dans les douze chaises!) Je dois avouer qu'au bout d'un moment les digressions m'ont lassée et que j'ai bien cru abandonner à une centaine page de la fin : au chapitre 44 il y en a pour dix longues pages, et tout ça pour deux malheureuses pages d'une action qui tardait à venir. Quand à la fin, c'est bien sûr un grand happy end. Heureusement que bien souvent les côtés par trop mélodramatiques sont compensés par le ton plaisant, et parfois sarcastique, de l'auteur qui interpelle très astucieusement le lecteur. J'ai bien envie de pardonner à Mary Elizabeth Braddon les défauts que j'ai trouvé à ce roman, par ailleurs si XIXème siècle, si british.

Injustement accusé du meurtre de son oncle, le jeune Richard Marwood est condamné à l' enfermement à vie dans un asile d'aliénés. Comment le vrai coupable va t-il être démasqué et Richard enfin innocenté ?

Pas de spoiler ici car on connaît dès le départ l'identité du meurtrier et tout le livre consiste à nous raconter son parcours d'orphelin misérable prêt à toutes les abjections pour s'élever dans l'échelle sociale .
Autour de lui, toute une galerie de portraits dont une riche héritière bien sûr, un détective muet mais très perspicace, un gamin déluré, un beau chanteur d'opéra, et bien d'autres…

Une intrigue assez machiavélique et un brin tortueuse quand même , racontée avec pas mal d'humour mais, et c'est pour moi le gros défaut de ce livre, avec une multitude de digressions, descriptions, commentaires , explications historiques etc… qui sont dès le départ très pesantes ! On aimerait voir l'intrigue avancer et on s'englue dans ces pages , certes très bien écrites et souvent avec ironie, que j'avoue avoir survolées dans les derniers chapitres pour arriver enfin au bout de ces presque 600 pages !
Lu dans le cadre du Challenge solidaire . Pas sûre que je serais allée au bout sinon ..

J'avoue que je ne sais pas ce qui m'a le plus déplu dans cette lecture, du style de l'auteure ou de son personnage principal !

Malgré les chapitres courts et les rebondissements inattendus, je me suis beaucoup ennuyée. Jabez North est un vrai méchant, trop monstrueux hélas pour être crédible et surtout Mary Elizabeth Braddon lui fait endosser bon nombre de préjugés de l'époque sur les orphelins, les pauvres et j'en passe !

Bref, moi qui étais enthousiaste à l'idée de me plonger dans un livre de "l'Agatha Christie victorienne", je suis bien restée sur ma faim !

Je n'ai pas réussi à aller au-delà de 150 pages (en quatre jours) sur les 595.... J'ai fais plusieurs tentatives, mais j'ai trouvé le peu que j'ai lu sans aucun intérêt... malgré le bandeau en première page on est loin d' Agatha Christie. Je suis désolée car J' avais choisi ce livre pour ajouter un livre au challenge solidaire.