Erewhon

Erewhon, anagramme de nowhere, dit assez devant quel type d'ouvrage nous sommes : il s'agit d'un roman utopique et satirique - donc à portée philosophique, et aux moyens humoristiques, dans la digne lignée des Voyages de Gulliver de Jonathan Swift.

Le narrateur est un colon assez fat, partit chercher fortune dans un pays reculé en y élevant du bétail. On nous préviens dès le début que cette recherche se solda par un échec, mais qu'il y fit de grandes et inestimables découvertes pouvant lui être bien plus profitables. Pour cela, il lui faut se procurer une conséquente somme d'argent, que la publication du témoignage de son voyage pourrait être à même de lui fournir, à condition qu'il reste suffisamment évasif sur les détails géographiques pour éviter qu'un mal attentionné lui coupe l'herbe sous le pied. En rapprochant les éléments biographiques de la vie de Samuel Butler, on peut estimer que le lieu imaginaire ressemble furieusement à la topographie si particulière de la Nouvelle-Zélande. le narrateur n'est pas à proprement parlé sympathique : c'est un être très satisfait de lui-même, ridicule dans ses prétentions de colon à se faire missionnaire auprès de cette peuplade d'un pays inconnu, qu'il prend pour les tribus perdues d'Israël, tout en étant très cynique dans l'espoir avoué d'en tirer profit et lucre. Il est en somme l'incarnation du regard condescendant et pudibond de l'homme dit civilisé, conformiste, digne échantillon britannique du Colonial Empire, sûr de sa force, de son droit, de la supériorité de sa morale et de ses principes sur ces hommes dans leur primitif état de nature. Il est vrai qu'il se trouve en face de curieux us et coutumes dans cette contrée, étrange univers à la morale inversée où être porteur d'une montre est hautement blâmable, le fait d'être malade durement condamné de prison, tout comme la pauvreté, où l'aveu d'une mauvaise humeur vous attire d'aimables condoléances, où les actes que l'on qualifierait de délits sont considérés comme un accès de maladie morale qu'on soigne avec humanité, où être victime est répréhensible comme constituant un trouble à l'ordre publique, et le fait d'être blond aux yeux bleus vous offre un brevet d'authentique aristocrate!

Ce roman contient donc une critique sous-jacente de la société britannique de son époque, de son hypocrisie, de son matérialisme âpre et de son utilitarisme peu scrupuleux, grâce à l'exposition d'un univers onirique et absurde. C'est aussi une mise en garde contre les prophètes de toutes espèces et les philosophies insidieuses, de l'absurdité, de la stérilité et de la destruction qui menacent dans l'aveugle obéissance aux raisonnements abstraits.

Cet ouvrage est un conte philosophique, ou plutôt une compilation de contes ayant chacun une thématique propre : religion, éducation, argent, technique, ...

C'est d'ailleurs comme ça que Butler a écrit Erewhon (en passant c'est l'anagramme non pas de "Nowhere" comme c'est usuellement interprété mais plutôt de "Now here", car il s'agit bien d'une critique de la société de l'époque de l'auteur, ici et maintenant, l'empire anglais de l'ère victorienne), l'intrigue n'a été ajoutée qu'après coup pour servir de liant, et c'est là le point faible, mais c'est tout à fait accessoire.

Le livre des machines (qui couvre 3 chapitres et une quarantaine de pages) est vraiment le point d'orgue du livre, ce qui lui donne toute sa force et son actualité. Il s'agit là aussi de la reprise et de l'extension d'un article que Butler avait écrit quelques années plus tôt (en 1863), "Darwin parmi les machines", une sorte de prolongement de la théorie de Charles Darwin sur l'évolution et la sélection naturelle, mais appliquée aux machines.
Ces pages (qui ont pu faire sourire à l'époque et maintenant encore) ont une portée philosophique et sociologique majeure. Butler est une sorte de visionnaire qui a perçu avant tout le monde (au niveau matériel et pas seulement métaphorique comme Mary Shelley) le fonctionnement et la direction prise par ce que Jacques Ellul nommera "le système technicien". A l'heure des robots et de l'IA, il faut lire ou relire ces chapitres (le reste a aussi son intérêt, notamment sur l'argent, la religion, l'art), cela donne du recul et un surplomb sur ce qui est en train de se passer.

Sur le plan de la philosophique de la technique (thématique majeure en philosophie, mais que la quasi totalité des philosophes contemporains sous-estiment ou en sont restés à la fausse hypothèse de la technique comme outil neutre), toutes les bases des mécanismes de l'évolution de la technique sont présentes et bien illustrées par des exemples concrets, c'est frappant pour qui a lu Gilbert Simondon (du mode d'existence des objets techniques), on retrouve les 3 niveaux et leurs interactions : composants, machines, systèmes. Je ne sais pas si Simondon qui écrit dans les années 1950 avait lu Erewhon...
On peut aussi dire que Samuel Butler est un précurseur du philosophe davantage connu Günther Anders (l'obsolescence de l'homme, écrit lui aussi dans les années 1950).

Conte philosophique dans la lignée de Swift qui joue sur la dystopie pour mieux critiquer et questionner les travers de la société britannique d'alors. Les idées originales et fortes développées durant ce délicieux livre prime bien évidemment sur l'histoire qui, elle, reste un prétexte.