Les Horloges du Vivant

À sa sortie en 1999, ce livre était une parfaite synthèse de ce que l'on savait alors sur la biologie de l'évolution. Jean Chaline était, est et demeure l'un, pour ne pas dire LE plus grand spécialiste français de l'évolution.

Ce n'est pas les deux ou trois petites avancées nouvelles dans ce domaine qui doivent vous dissuader de lire cet ouvrage qui, même si je n'irai peut-être pas jusqu'à l'adjectif excellent, est, à mes yeux, un très bon ouvrage de vulgarisation. Il est très complet dans un volume assez réduit, idéal pour les étudiants de licence, et, plus généralement, les curieux de cette question de l'évolution.

Jean Chaline y explique clairement et développe certaines thématiques, notamment sur ce que l'on entend par la dénomination évo-dévo, et, de façon complète, ce qu'est un processus évolutif dans le monde vivant et comment il s'opère, ainsi que les moyens, directs ou indirects, qu'ont les chercheurs pour retracer son origine.

Bref, une très bonne synthèse abordable, du moins, c'est mon avis, peu évolué, peu développé, c'est-à-dire, pas grand-chose.

Le premier intérêt de ce livre de Chaline est qu'il retrace les contributions les plus importantes à la théorie de l'évolution des espèces depuis Darwin. Il présente un résumé assez détaillé du stade synthétique qui a été donné à la théorie dans les années 1940, appelé aussi néo-darwinisme. Arrivé à ce stade, on croyait avoir tout compris des processus évolutifs, et la théorie perdura sous cette forme (un peu dogmatique) plusieurs dizaines d'années, jusqu'à ce que des faits qu'elle ne pouvait expliquer, de plus en plus nombreux, ne viennent la remettre en cause.
Pour autant, une nouvelle expression de la théorie a bien du mal à se mettre en place, même encore aujourd'hui. (On emploi généralement le terme évo-dévo pour parler du stade rénové actuel de la théorie, depuis les découvertes sur le développement d'un organisme – l'embryologie – des années 1990). Cependant, d'autres conceptions ont vu le jour depuis, et Jean Chaline propose d'intituler ce nouveau stade de la théorie : « les horloges du vivant ». Ce terme est motivé par le fait que les principales révisions de la « théorie synthétique » concernent les rythmes de l'évolution. le gradualisme a été remis en cause par le modèle des équilibres ponctués, puis par la génétique (gènes de régulation, gènes architectes, gènes sauteurs ou transposons) ; les hétérochronies du développement semblent jouer un rôle majeur dans l'apparition de nouvelles espèces ou lignées ; de même, le neutralisme de certaines mutations, la contingence, les extinctions en masse, les explosions de biodiversité...
Les deux chapitres sur les hétérochronies sont les plus développés : en plus de cette synthèse très intéressante (et, pour le coup, très synthétique) du stade atteint par la théorie de l'évolution en 1999, c'est l'apport essentiel de cet essai. Les hétérochronies, ce sont des dérèglements du développement de l'embryon : des altérations de la vitesse ou de la durée du développement, et/ou bien des déplacements du développement d'un caractère, en avance ou en retard par rapport à la chronologie habituelle pour le caractère envisagé. Ces principaux types de dérèglements peuvent même intervenir simultanément, créant ainsi une mosaïque d'altérations, sources d'innovations du vivant. Jean Chaline donne des exemples, comme celui assez connu des espèces humaines (Homo habilis, Homo Sapiens, etc.), qui présentent une morphologie juvénile par rapport à l'ancêtre commun que nous avons avec le chimpanzé. Notre ancêtre humain a vraisemblablement subit, lors de son développement, de telles altérations sur la chronologie du développement, tandis que l'ancêtre des grands singes a conservé un développement non altéré sur un certain nombre de caractères (trou occipital qui détermine la marche debout ou sur quatre membres, mâchoire proéminente ou non, développement du crâne, etc.).
Ce livre est un point d'étape absolument indispensable à qui veut comprendre où en est la théorie de l'évolution des espèces aujourd'hui.