Petite histoire de l'Afrique : L'Afrique au sud du Sahara, de la préhistoire à nos jours

Ce court essai se veut une introduction à l'histoire de l'Afrique subsaharienne. le travail est bien fait, ainsi que l'explication des difficultés historiographiques découlant du manque de sources écrites et du trop peu de fouilles archéologiques qui y ont lieu.

Le livre a été écrit suite aux sorties minables de Sarkozy sur l'Afrique il y a quelques années. Il se veut large, très accessible, et vise à réfuter beaucoup d'idées reçues.

L'essai de Catherine Coquery-Vidrovitch complète parfaitement celui que j'ai lu il y a peu, 50 ans après, l'Afrique de Tidiane Diakité. le premier apporte un éclairage sur l'histoire et la géographie de ce continent, alors que le deuxième fait un bilan post-colonial, une analyse du potentiel africain et de ses capacités de développement.

Petite histoire de l'Afrique est un condensé intéressant. Thème difficile puisque la tradition orale ne permet pas de disposer d'éléments d'étude. Si ce n'est les fouilles archéologiques et des rapports anthropologiques, il faut attendre le bas Moyen Age pour disposer de recueils de voyages arabes décrivant les royaumes et contrées africains.

Néanmoins, l'historienne insiste sur l'importance du continent dans l'histoire des civilisations. A commencer par l'égyptienne, dont certains pharaons étaient nubiens, et qui s'appuyait sur les richesses du pays soudanais. Car l'Afrique a, depuis toujours, fourni le reste du monde. D'abord en femmes et en hommes, pas seulement comme esclaves, mais comme le berceau de l'humanité. Puis, et c'est toujours le cas, en matières premières, essences et produits tropicaux.

Là est bien le drame de l'Afrique. Il exporte tout sans pouvoir en tirer bénéfice. Arnaquée par les Arabes et les Occidentaux dans la période précoloniale, peu développée à l'époque coloniale, elle pâtit de nos jours de l'inconsistance de ses états, de la capture du pouvoir et de détournement des richesses à tous les niveaux de la société. Et pourtant, le potentiel est là.

C'est donc un essai historique intéressant que je vous conseille si le sujet de l'Afrique vous intéresse. Il vous donnera un éclaircissement sur ce continent et peut-être un autre regard.

1. Ce livre résulte des cours d'introduction à l'histoire africaine donnés pendant une vingtaine d'années par l'auteure à l'université Paris 7 puis à la State University de New York. S'interrogeant sur les raisons pour lesquelles l'histoire de l'Afrique est aujourd'hui (et depuis longtemps) si méconnue, marginalisée et même rejetée, elle souligne que l'Afrique a la plus vieille histoire du monde, que celle-ci n'a pas été « découverte » par les Européens, et qu'elle devrait mieux être prise en compte dans l'histoire du monde.

2. Catherine Coquery-Vidrovitch observe qu'on met souvent l'accent sur l'histoire coloniale, mais souligne que celle-ci, sauf en Algérie et en Afrique du Sud, a duré moins d'un siècle, et parfois beaucoup moins. Envisageant l'histoire de l'Afrique sur le long terme, elle souligne à quel point la période de colonisation a été brève, et la période des indépendances plus brève encore.

3. Reprenant les thèses d'une grande figure du courant de la « nouvelle histoire africaine », Cheikh Anta Diop, elle montre que l'histoire de l'Afrique commence en fait avec l'Égypte ancienne. En effet, les Occidentaux ont souvent occulté le fait que l'Égypte se situe en Afrique. Elle souligne que la diffusion culturelle entre l'Égypte et l'Afrique subsaharienne a été bien plus importante qu'on l'a longtemps cru. Par exemple, selon certaines hypothèses, le wolof, langue parlée au Sénégal, aurait des origines hiéroglyphiques.

4. Dressant un panorama de l'histoire de l'Afrique, elle rappelle qu'avant la colonisation ont existé en Afrique de nombreuses formations politiques, de la plus petite (chefferies) à la plus grande (empires). Entre le xvie et le xviiie siècle, de solides formations politiques se sont développées au coeur de l'Afrique centrale, donnant lieu à des empires appelés Luba et Lunda. Au xixe siècle, de grands conquérants africains se sont illustrés, comme Ousmane da Fodio et El-Hadj Omar. Elle met également l'accent sur le rôle essentiel des femmes. Elle montre par ailleurs que les sociétés africaines ont été aussi inégalitaires que les autres, et elle décrit les systèmes d'esclavage internes à l'Afrique qui ont longtemps fonctionné.

5. Elle souligne que la population a brutalement chuté au temps de la conquête coloniale, entre 1880 et 1920 ; les grandes épidémies ont fait des ravages dans ce continent alors largement insalubre.

6. Évoquant le génocide rwandais de 1994, elle insiste sur le fait qu'il est faux de parler de guerres « ethniques » ; on a affaire plutôt à « des guerres modernes de lutte pour le pouvoir et la terre, s'appuyant sur des revendications identitaires reconstruites et manipulées. » Elle démonte le regard eurocentré qui domine bien souvent dans les analyses portées sur l'Afrique.

7. En conclusion, l'auteur, qui pose la question de savoir pourquoi ce continent, doté de richesses humaines et de ressources minérales exceptionnelles, a connu un développement tardif, appelle l'Afrique à réussir à devenir le groupe politique de pression internationale dont rêvaient Kwame Nkrumah et les autres leaders panafricains.

8. Ce petit livre, qui se lit très aisément, offre une vision synthétique de l'histoire de l'Afrique. Loin de verser dans l'érudition, l'auteur se concentre sur des faits et des idées essentiels, pose des questions pertinentes et apporte des points de vue éclairants.

Catherine Coquery-Vidrovitch nous présente en quelques 200 pages une synthèse de l'histoire de l'Afrique destinée à ceux qui n'y connaissent rien ou pas grand chose, et qui sont nombreux (cf le discours de Dakar de Nicolas Sarkozy) tant cette histoire est peu enseignée en Europe malgré l'ancienneté de nos relations avec ce continent et sa place comme berceau de l'humanité. Son objectif essentiel est de démonter en quoi l'Afrique est "dans l'histoire" depuis le début.

Si les Européens ont "découvert" l'Afrique à l'époque moderne, celle-ci était en relation avec le monde Arabe et la péninsule indienne dès l'Antiquité, période où l'Europe n'était elle-même qu'une périphérie du monde civilisé. D'ailleurs, comme le notait Cheikh Anta Diop, l'Egypte est en Afrique et les influences de la civilisation égyptienne sur le monde subsaharien sont aujourd'hui mieux connues.


L'auteur raconte l'histoire de l'Afrique du sud du Sahara à partir de l'Afrique et non pas de l'Europe. Elle rappelle que les sources existent, y compris écrites par les savants de l'Antiquité tels Hérodote ou Ptolémée, par les auteurs musulmans un peu plus tard et par des auteurs locaux, comme les chroniques de Kano. Et bien sur par l'archéologie, notamment dans l'univers Bantou. Elle rappelle la fausseté du concept d'ethnie pour décrire l'Afrique : ainsi le terme bantou est un terme linguistique et non ethnique, similaire au terme "indo-européen" pour désigner les langues d'Europe. Au cours de l'histoire politique de l'Afrique se sont succedées des formations politiques de nature diverse : empire, royaume ou petite chefferie disposant d'une langue le plus souvent commune : il s'agissait d'Etats que les européens ont qualifiés de tribus et les ethnologues, d'ethnies. La guerre du Rwanda n'a pas été une guerre " ethnique" mais une lutte parfaitement moderne pour le pouvoir et la terre, instrumentalisant les notions d'ethnie.
Concernant l'économie, l'auteur remet en perspective la contribution de l'Afrique à l'économie mondiale et au développement économique : elle fut d'abord le principal fournisseur d'or avant que ne soit découvert l'or des Amériques, puis le principal fournisseur de main d'oeuvre et enfin un fournisseur de manières premières pour l'industrialisation du XIX ème siècle.

L'ouvrage est clair et facile à lire, centrer sur les grandes idées et quelques lignes forces. Il remet en cause certaines idées reçues et donne envient d'aller voir plus loin sur certains thèmes.

Synthèse passionnante et efficace.. Une belle exploration de l'Afrique au sud du Sahara de la préhistoire à nos jours.. Pour mieux comprendre l'Afrique le livre est parfait... Abordant de nombreux thèmes et très limpide pour des personnes non novices.