Dans l'ombre de Byzance : Sur les traces des chrétiens d'Orient

Récit d'un voyage sur les traces de deux moines byzantins Jean Moschos et Sophronius au temps de Justinien, au fil des pages du Pré spirituel. Parti du Mont Athos fin juin 1994, il rejoindra l'Europe vers Noël de l'oasis de Kharga en Haute Égypte. En route il prendra ses lettres de crédit au Patriarcat Orthodoxe du Phganar à Istanbul, cherchera les vestiges byzantins des monastères de Turquie, de Syrie, de Palestine ou des déserts Égyptiens.





Reportage d'un journaliste chevronné sur les communautés chrétiennes d'Orient et leurs problèmes actuels. La diversité des églises m'a étonnée : Arméniens restés en Turquie ou dispersés après le génocide de 1915 dans toute la région. Souriens s'exprimant en turoyo, proche de l'araméen que parlait Jésus, Grecs Orthodoxes directs héritiers de Byzance, Maronites du Liban, Coptes, pour les chrétiens actuels, sans compter les hérétiques du temps des moines byzantins : monophysites, nestoriens, zoroastriens,messaliens, marcionites; mêmes adorateurs du démon!



Compte-rendu érudit de l'exploration des textes anciens et des vestiges antiques. Érudit ne veut pas dire ennuyeux, au contraire! Rien n'est plus réjouissant, même drolatique que les luttes contre les démons -surtout ceux qu'on chasse des feuilles de laitue à grands renforts de signes de croix- les imprécations contre le pape de Rome et les francs-maçons. Une foule de détails raconte la vie des ermites, des stylites, perchés sur leur colonne, adulés comme des champions de football ou des vedettes de cinéma.



Roman d'aventure. Dalrymple traverse des zones de guerre larvée ou ouverte. Les affrontements entre les forces armées turques et le PKK font rage au sud de Dyarbakir. Si la Syrie d'Assad est un havre de calme, Beyrouth porte encore les stigmates de la guerre et certaines régions sont sous le contrôle des factions maronites, du Hezbollah ou de l'armée syrienne. Sans parler de l'occupation de la Cisjordanie. le livre se termine sur des carnages en Haute Égypte par les islamistes contre des Coptes. Journaliste, Dalrymple sait trouver les moyens de est souvent suivi parcelle des services de sécurité. On sent la peur.

Loin des "croisades bushiennes" :

...."au début de mon voyage je m'étais attendu que le fondamentalisme soit partout leur principal ennemi. Or les choses n'étaient pas si simples.

dans le sud-est de la Turquie , les chrétiens syriaques étaient pris dans une guerre civile entre deux nationalismes, l'un kurde, l'autre turc[....]. Au Liban les maronites récoltaient ce qu'ils avaient semé, et les vendanges étaient amères, leur inaptitude à forgé un compromis avec les musulmans avait entraîné une guerre civile[....] quand au dilemme des palestiniens, il était encore d'une autre nature. [....] seule l'Égypte voyait sa population chrétienne menacée par la résurgence déclarée du fondamentalisme...."

écrit-il en conclusion.

Cette attitude nuancée est encore plus intéressante quand il cherche les points de convergence entre le christianisme oriental avec l'Islam plutôt que les divergences. Et ces convergences sont nombreuses. Les lieux de cultes communs existent et un certain syncrétisme: l'intercession de Saint Georges à Beit Jala près de Bethléem où les chrétiens situaient le lieu de naissance du Saint, les Juifs, la tombe du Prophète Elie et les musulmans la ville natal d'un saint de la fertilité appelé El Khidr. Moschos et Sophronius parcourent la région quelques années avant la conquête arabe.

Les Perses ont pris Jérusalem en 614 et l'ont gardée quinze ans, jusqu'en 629. Les musulmans prennent donc une ville affaiblie en 638. (Wikipedia)

la nouvelle religion s'est imposée graduellement semble-t-il dans la mosaïque des hérésie et parfois l'hostilité locale aux byzantins.

A chaque étape, un va et vient incessant s'opère entre le texte de Moschos, l'histoire antique ou byzantine et la réalité actuelle. Certaines analogies sont frappantes. Dans certains monastère, il semble que le temps se soit arrêté. En Égypte, à propos des exactions des islamistes un moine répond :

"côté de ce que nous avons subi par le passé, nos ennuis actuels ne sont rien/

- de quoi voulez vous parler au juste?

- Eh bien, des massacres de Dioclétien, par exemple/. c'était de la persécution!"





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Il y a des livres qui ouvrent l'intelligence et Dans l'ombre de Byzance: Sur les traces des chrétiens d'Orient est de ceux-là.
Posons un peu le contexte: l'auteur s'en va sur les routes, suivant l'itinéraire de deux moines byzantins du septième siècle, et dans leur pas, découvre et redécouvre les chrétiens d'Orient , sous toutes leurs formes, de la Grèce à la Turquie à la Syrie et j'en passe.
Le livre a plusieurs années et je n'ai pu m'empecher de penser évidemment à la situation actuelle. Lorsqu'il écrivait ces lignes, les malheureux qu'il rencontre avaient déjà une vie bien difficile, et depuis ils ont été massacré et jeté sur les routes. le lecteur a un peu l'impression que William Dalrymple chronique un monde qui se meurt. Et non seulement qui se meurt mais qui est soigneusement effacé de la carte et des livres. Quand il visite des villes qui ont été des foyers rayonnant du christianisme à l'époque où celui-ci avait à peine touché les rivages français et que sur les lieux il reste une malheureuse famille...et que le reste de la population, musulmane, estime que les chrétiens sont des envahisseurs qui n'ont rien à faire là, alors qu'ils étaient là avant même la naissance de l'Islam!
C'est un livre de témoignage mais aussi un livre d'histoire et j'ai beaucoup appris sur les premiers temps du christianisme et sur l'histoire de ces régions en général.
C'est un livre qui peine, pour tout ce qui a été perdu et sciemment détruit, mais aussi un livre qui enseigne. William Dalrymple maîtrise son sujet et sait le faire aimer, c'est à la fois érudit et fascinant et donne envie d'en lire tellement plus.

Un grand livre, par un grand auteur.

Quel conteur talentueux ! J'avais déjà beaucoup aimé le Retour d'un roi sur la conquête avortée de l'Afghanistan par les anglais. Dans ce livre, j'ai suivi l'auteur sur les traces de Jean Moschos moine orthodoxe qui a visité les monastères de l'empire byzantin d'Istanbul à Alexandrie, en passant par la Syrie et la Palestine. Ce voyage se teinte d'une certaine tristesse car Moschos assiste au déclin de l'empire Byzantin, peu de temps avant la conquête de la partie orientale par les Arabes. Ses impressions sont notées dans le Pré spirituel, recueil d'anecdotes qui offrent un aperçu de la vie quotidienne à la fin du VIème siècle dans les villes florissantes de l'empire. Quinze siècles plus tard, William Dalrymple suit le même itinéraire et constate la disparition progressive des chrétiens d'Orient qui émigrent en masse vers des pays plus accueillants pour fuir les discriminations et aussi les persécutions. Ecrit il y a vingt ans, ce constat est d'autant plus amer pour le lecteur que l'auteur remarque que la Syrie est le seul pays où il a vu des chrétiens heureux et confiants. On connaît la suite…