Animal Man Vol. 7 : Red Plague

Ce tome fait suite à Flesh and blood (épisodes 51 à 63) qu'il vaut mieux avoir lu avant. Il comprend les épisodes 64 à 79, ainsi que le numéro annuel 1 de 1993, initialement parus entre 1993 et 1995, tous écrits par Jamie Delano. Steve Pugh a dessiné et encré les épisodes 66 à 70, 72, 73, 75, 76, 78 et 79. L'épisode 64 est dessiné par Will Simpson et encré par Dan Steffan. L'épisode 65 est dessiné et encré par Will Simpson. le numéro annuel 1 est dessiné par Russell Braun, encré par Tom Sutton et Rafael Kayanan. Les épisodes 71 et 74 sont dessinés par Russell Braun (avec l'aide de Fred Harper pour 74), encré par Tom Sutton (71), et par Gene Fama (74). L'épisode 77 est dessiné et encré par Peter Snejbjerg.

Dans ce tome très conséquent (16 épisodes, plus le numéro annuel), il se passe plein de choses. Dans le premier épisode, Mary Frazier (la mère d'Ellen Baker) réfléchit à sa vie, à la situation dans laquelle elle se trouve, elle, sa fille, son mari, leurs enfants. Par la suite, Buddy Baker (Animal Man) et Ellen ont une discussion à coeur ouvert dans les bois. Maxine accueille à la ferme Myra et Sélène, 2 lesbiennes.

Buddy se retrouve à essayer de rattraper le peuple des Marcheurs Silencieux, des créatures mi-homme, mi-bête. À leur contact il subit une nouvelle évolution, le rapprochant plus de l'état animal que de l'état d'humain. Maxine est victime d'un grave accident. Ellen prend de la distance d'avec sa famille, ayant perdu sa fibre maternelle. Maxine et Buddy prennent conscience qu'ils doivent attirer l'attention du grand public sur la condition animale, et les maltraitances associées. Avec l'aide de Lucy Patterson, ils décident de fonder une église dont Maxine est le porte-parole, et Animal Man le symbole. Une longue marche commence à travers les États-Unis.

Il est impossible de résumer en quelques phrases la richesse des intrigues de ces 450 pages, ou même les différentes émotions générées par cette lecture, et par les personnages. Dans le tome précédent, Jamie Delano prenait du temps pour trouver ses marques avec ce personnage, sans verser dans le rapport entre créature et créateur (ce qu'avait Grant Morrison au début de la série), ni transformer la série en un prêche écologique.

Ce tome et le précédent regroupe l'ensemble des épisodes que Delano a écrit pour le personnage. Dans ce deuxième tome, l'auteur a trouvé son mode narratif, avec une voix unique. D'épisode en épisode, le personnage de Buddy Baker s'efface de plus en plus, pour ne devenir qu'une présence, parfois l'incarnation de l'instinct de vie, parfois la pulsion animale, de plus en plus sauvage et primaire. Delano s'amuse à nouveau à décrire quelques scènes animalières du point de vue des animaux, transcrit par Buddy Baker. Il insère un poème en prose pour le début de l'épisode 69, transcrivant à merveille l'état altéré des personnages.

Ce qui marque plus le lecteur dans ces épisodes, est la chaleur humaine. Jamie Delano consacre au moins un épisode à chacun des principaux personnages : Buddy, Cliff, Maxine, Mary Frazier (il en avait consacré 1 à Ellen dans le tome précédent). le lecteur peut ainsi se familiariser avec eux, les comprendre, les apprécier dans leur complexité, dans leurs contradictions. Il partage leurs peines et leurs tensions. Lorsque l'un d'eux vient à mourir, il ressent leur douleur. Contre toute attente (par opposition à ce qu'il a pu écrire dans la série Hellblazer, à commencer par Original sins), il dépeint une famille attachante, aux relations normales et chaleureuses, malgré les particularités du père, de la fille et du fils.

À ce titre le portrait de Maxine (la fille de Buddy Baker) est formidable de bout en bout. Elle promeut une tolérance totale entre êtres humains, et parmi les animaux. Son discours est à la foi naïf (comme peut l'être celui d'une fillette de cet âge, et à la fois touchant grâce aux valeurs évidentes et universelles qu'elle rappelle.

Delano se montre tout aussi généreux avec les personnages gravitant autour de ce noyau familial. La grand-mère bénéficie du premier épisode pour que le lecteur comprenne son état d'esprit, son consentement aux limites qui viennent avec l'âge. Lucy et Annie Cassidy sont attachantes, malgré le côté un peu foldingue et imprévisible de la première. Delano ne se contente pas de mettre en scène des individus en marge de la société ; il met également en scène des individus normaux (bien intégrés et productifs), et même croyants (sans une once de moquerie ou de mépris). Il ne dépeint pas tout le monde comme des individus angéliques, mais comme des personnes avec des bons et des mauvais côtés.

Au fil des épisodes, le lecteur prend également conscience de l'envergure de l'intrigue principale, et de la manière adulte avec laquelle elle est menée. Cette croisade pour le respect de la vie animale au sens large se heurte aux contingences matérielles attendues. Les instigateurs de cette religion ne sont pas dupes de l'issue de leur périple. Ils savent qu'ils restent dépendant de la société, et que leur belle aventure aura une fin.

Delano sait faire croire à la possibilité de ce mouvement solidaire, et montre les réactions d'individus d'horizon divers. Il peut s'agit d'adolescents persuadés de la possibilité du changement, en quête d'absolu, comme de Ray Dillinger (un agent du gouvernement) confrontée à des valeurs qui ne sont pas les siennes. Petit à petit elle constate que ces individus sont des êtres humains attachants, même si elle ne partage pas leur conviction, une belle fable sur la tolérance.

À l'évidence, l'élan de la narration provient du récit de Jamie Delano, bien plus que des dessins. Russell Braun réalise des images fonctionnelles, pas très jolies, mais avec un degré de réalisme suffisant pour faire croire à l'histoire racontée. C'est assez littéral comme mise en images, mais ça ne rentre pas en conflit avec le récit.

Steve Pugh a dessiné 11 épisodes (sur 17). Il utilise un encrage un peu appuyé et élancé qui insuffle une tonalité plus âpre aux dessins, plus en rapport avec le côté rustique du récit, avec les éléments sauvages (animaux, ou comportement d'Animal Man). Ses dessins dépassent la simple représentation fonctionnelle pour insuffler un esprit animal à bien des séquences, ou souligner l'amitié qui lie les personnages.

Alors que le tome précédent avait laissé le lecteur un peu perplexe sur la capacité de Jamie Delano à trouver un ton narratif spécifique pour cette série, celui-ci prouve qu'il lui suffisait de quelques épisodes de chauffe. Il réussit une histoire dépassant tout clivage bien/mal, pour mettre en scène des individus attachants et plausibles, dans des circonstances extraordinaires, évoluant autour d'un noyau familial formidable. La mise en images de ce récit oscille entre le fonctionnel correct (Russel Braun), et le descriptif rehaussé par une touche d'expressionisme en phase avec le récit.