Lettre-préface des Principes de la philosophie

Bien que Descartes considère la lecture d'un livre comme étant « une espèce de conversation que nous avons avec leurs auteurs » (60), en 1647, il en a fini de méditer et de discourir. Dans les Principia, nous ne l'accompagnons pas en suivant le cours de sa réflexion puisqu'elle est toute faite d'avance et qu'il s'agit plutôt d'en prendre bonne note une fois pour toute.
Cette présentation vise la capacité de connaître que Descartes juge universelle : « J'ai pris garde, en examinant le naturel de plusieurs esprits, qu'il n'y en a presque point de si grossiers ni de si tardifs qu'ils ne fussent capables d'entrer dans les bons sentiments et même d'acquérir toutes les plus hautes sciences, s'ils étaient conduits comme il faut ». (71) C'est donc sans exiger de son lecteur la lumière de la foi que Descartes expose les principes de la philosophie puisque « l'existence de Dieu ... a été mise en doute par quelques-uns à cause qu'ils ont trop attribué aux perceptions des sens, et que Dieu ne peut être vu ni touché ». (68)
En incluant probablement les mathématiques et la logique parmi les connaissances d'ordre « physiques », Descartes expose ensuite la philosophie à l'aide de la métaphore sylvestre suivante : « Ainsi toute la philosophie est comme un arbre, dont les racines sont la métaphysique, le tronc est la physique, et les branches qui sortent de ce tronc sont toutes les autres sciences, qui se réduisent à trois principales, à savoir la médecine, la mécanique et la morale ; j'entends la plus haute et la plus parfaite morale, qui présupposant une entière connaissance des autres sciences, est le dernier degré de la sagesse ». (74-75)
L'ensemble se lit très agréablement et constitue le seul ouvrage où Descartes colle à l'étiquette de « cartésien » qu'on lui attribue.