La traite des Noirs et ses acteurs africains : du XVe au XIXe siècle

La traite atlantique porte à son bilan un nombre impressionnant de morts et de déportés. Mais comment les africains ont-ils réagis à ces ventes massives ? Comment se sont-ils organisés face à la traite ? Bien qu'étant centré sur l'Afrique, l'essai parle de la traite atlantique au sens large, puisque les modifications de comportement des puissances européennes entraînaient automatiquement des changements sur les côtes africaines.

Plusieurs points m'ont particulièrement intéressés. L'essai a détruit l'image que j'avais d'une Europe victime de ses préjugés raciaux, et qui a fini par abolir l'esclavage après une difficile prise de conscience. Au contraire, les premiers esclaves qui ont posé le pied en Europe ont été immédiatement libéré, et les négriers vivement critiqués. Avec l'essor des colonies et leur cruel besoin de main-d'oeuvre, le discours change: les vendeurs d'esclave critiqués quelques années plus tôt sont maintenant reçu en grande pompe, et se voient accorder avantages fiscaux et soutien de la marine de guerre pour favoriser leur commerce. Mais d'un autre côté, les rares esclaves qui parviennent à poser le pied sur le sol européen deviennent automatiquement des hommes libres. L'hypocrisie est parfaite : les grandes puissances libèrent les esclaves sur leur sol au nom de la morale, tout en favorisant leur envoi par dizaine de milliers dans les colonies.

En Afrique, la situation évolue avec la demande toujours croissante de main-d'oeuvre bon marché. Après les razzias, les puissances européennes passent des contrats avec les rois africains : de l'alcool, des étoffes, et surtout des armes contre des hommes. Les voisins sont alors obligés de s'adapter pour obtenir les mêmes armes : soit pour fournir plus d'esclaves, soit pour se défendre et éviter de devenir esclave à leur tour. « Les Africains commencèrent par donner aux Européens de la poudre d'or contre de la poudre de fusil, puis des hommes contre des armes pour se combattre et se détruire, afin de fournir plus d'hommes pour avoir plus d'armes. » Économiquement parlant, le cercle vertueux serait parfait, s'il n'impliquait pas des êtres humains dans les transactions.

L'abolition est aussi une histoire complexe. La Grande-Bretagne, alors maîtresse des mers et plus grande fournisseuse d'esclaves du moment, change soudainement de comportement pour promouvoir l'abolitionnisme et tente de l'imposer au monde. Les résistances sont multiples : de la part des puissances européennes, mais aussi des grands royaumes africains. L'économie de ces derniers a été totalement dévastée par l'importation des biens étrangers, et l'esclave est la seule « ressource » qu'ils peuvent proposer au commerce. Ces royaumes s'effondreront d'ailleurs avec la fin de la traite.

Les précédents essais que j'ai lus sur l'esclavage était très partisan, et uniquement à charge d'une population, ou au contraire destinés à en exonérer une autre. le livre de Diakité ne souffre d'aucun de ces défauts. Au contraire, chaque chapitre est richement fourni en extraits de carnets de bord, de rapports, de documents administratifs d'époque. L'auteur cherche à expliquer plutôt qu'à accuser, et c'est ce qui fait toute la force et l'intérêt de son livre.