Frère Athelstan, tome 12 : Les baladins du régent

Hiver 1381, un convoi militaire de retour de Flandres est attaqué alors qu'il rejoignait la Tour de Londres. Les assaillants sont des Hommes Justes, des révoltés contre la couronne anglaise, représentée alors par le régent Jean de Gand, oncle du très jeune roi Richard II. Leur objectif manifeste : une mystérieuse captive, cachée dans ses foulards. Les Hommes Justes sont nombreux dans les milieux populaires, comme dans la paroisse du Southbank où officie le frère Athelstan.
Quelques jours plus tard, les forces royales encerclent La Rotonde, une auberge où des Hommes Justes tenaient une réunion. Ils ont pris en otage des clients de l'auberge. Frère Athelstan est appelé sur place pour parlementer, mais l'assaut est donné malgré tout, conformément aux ordres de Thibault, le maître des secrets, principal conseiller de de Gand.
Après la tuerie qui en découle, Thibault convie Athelstan et son ami le coroner, sir John Cranston, à un spectacle évangélique donné par une compagnie de comédiens financés par sa grâce le régent dans la chapelle de la Tour. La représentation finit par une bousculade et un nouveau meurtre.
Qui est derrière ces meurtres ? Qui trahit le régent ? Quelle est cette prisonnière ?

Le démarrage de ce policier historique est un peu compliqué. Il faut être attentif pour ne pas perdre le fil du récit. D'autant que l'époque troublée évoquée est peu connue de ce côté du Channel.
J'ai eu recours à Wikipedia pour comprendre qui était de Gand et ces fameux « Hommes Justes ». Consultation à la fois utile et gênante.
Utile, car la vie de ce frère du Prince noir, fils d'Edouard III, est liée à une bonne part de la guerre de cent ans. Quant aux hommes justes, il s'agissait d'une jacquerie, regroupant aussi des individus comme des boutiquiers et d'anciens soldats.
Mais aussi gênante, car une partie du sel de l'intrigue figure dans les articles concernés.

Après ces débuts un peu flous, le récit devient plus facile à suivre de meurtres en meurtres à la cour du prince. Athelstan est longtemps perplexe, les crimes le déroutent et les espions pullulent, dans un camp comme dans l'autre. Mais plus le récit avance, plus la lumière se fait sur les personnages et les motivations des uns et des autres.

Pas totalement convainquant, car trop complexe et demandant un effort de suivi important, ce roman policier historique reste malgré tout plaisant. Doherty fait revivre le moyen-âge. A la suite d'Athelstan, on visite les quartiers pouilleux de la rive sud de la Tamise, on prend le pont de Londres en découvrant l'alignement des têtes décapités des traîtres et des criminels, laissés là comme nourriture aux oiseaux, et on rejoint le complexe fortifié qu'était la Tour de Londres. Un voyage dans le temps...

J'avais un peu perdu de vue frère Athelstan et Sir John Cranston depuis plusieurs années. Je les ai retrouvés dans une atmosphère pesante où la révolte gronde. La lutte entre les Hommes Justes et Jean de Gand, le régent, se radicalise et se traduit par des intrigues qu'Athelstan et le coroner ont bien du mal à démêler.
La description d'un Londres médiéval, gangrené par la misère et la violence, est époustouflante. Meurtres sordides, manipulations, coups de théâtre, rien ne manque pour que le lecteur soit tenu en haleine, même s'il se perd un peu dans cette intrigue foisonnante dons l'arrière-plan n'est pas sans rappeler notre présent, par certains aspects.
Une lecture divertissante qui m'a beaucoup appris.

Nous retrouvons Frère Athelstan, le prêtre dominicain et son ami Sir John Cranston, coroner de la ville de Londres un mois après les faits relatés dans La pierre de sang, soit début janvier 1381. Sir John a été demandé avec ses hommes par Maître Thibault, le maître des secrets du régent, Jean de Gand. Il doit se joindre à l'escorte d'une prisonnière que les soldats conduisent à la tour de Londres. le temps est glacé, il neige, il y a du brouillard et en plus les soldats se font attaquer par les Hommes justes. Ces derniers n'arrivent pas à délivrer la prisonnière masquée, mais dérobent un mystérieux sac.

Pendant ce temps, Athelstan gère les chamailleries incessantes qui divisent sa paroisse, mais il sait que derrière ces petites querelles de vraies tensions existent et que certains appartiennent aux Hommes justes, ces paysans qui rêvent de renverser le gouvernement. Il essaie de rester neutre et craint la répression qui ne manquera pas de s'abattre si les paysans se soulèvent. Pour le moment, ce sont eux qui soupçonnent la présence de traitres au village et veulent les tuer une fois qu'ils les auront identifiés.

Les Hommes justes se font encercler par les troupes de Thibault lors d'une réunion secrète, ils demandent l'intervention de Frère Athelstan comme négociateur. le maître des secrets accepte, mais donne l'assaut dès que le prêtre est entré. Il s'ensuit un massacre où presque tout le monde est tué. le dominicain est furieux d'avoir été utilisé et il craint que les paysans le considèrent comme un complice et ne s'en prennent à lui.

Le régent invite Sir John et Frère Athelstan à la représentation d'un mystère donnée à la tour de Londres par sa troupe de théâtre préférée. Maître Thibault espère aussi pouvoir se faire pardonner le mauvais tour joué au prêtre. Toute la cour est présente, tout le monde est enthousiasmé par la pièce et encore plus par le bon repas qui suit dans la chapelle. En plein souper, deux explosions retentissent et deux notables s'effondrent victimes de carreaux d'arbalète, tandis que deux têtes coupées roulent sur le sol. La fête est gâchée et le régent demande à nos deux héros, bien connus pour leur talents d'enquêteurs de résoudre ces deux meurtres qui ne sont que les premiers d'une longue liste.

Ce polar est vraiment passionnant, il est très bien documenté et nous fait découvrir l'Angleterre de cette époque. le régent est le petit-fils de la reine Isabelle rendue célèbre par la série Les rois maudits de Maurice Druon. On baigne un peu dans la même ambiance faite de complots multiples et d'intrigues diverses autour des Plantagênet. On découvre aussi la vie des simples gens. L'époque est à la fois cruelle et mystique, on est loin du Moyen Age obscur vu par le romantisme.

L'intrigue est particulièrement bien construite, je n'ai eu aucun soupçon sur l'identité des traîtres et des assassins avant la révélation finale de Frère Athelstan. Ce personnage est particulièrement attachant et pétri d'humanité et c'est toujours un immense plaisir de partager ses aventures très dépaysantes.


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Fin du XIVème siècle en Angleterre, le jeune Richard II, fils du Prince noir, est devenu roi à la mort de son grand-père Edouard III. Mais c'est un enfant. Son oncle Jean de Gand s'est arrogé le rôle de tuteur du jeune monarque. C'est un prince avide de pouvoir. Il doit entre autre faire face à la révolte qui gronde parmi le peuple au sein de la Grande Communauté du royaume Les héros de Paul Doherty, le frère dominicain, frère Athelstan et Sir John Cranstan, le coroner de Londres sont ses invités lors d'une représentation donnée par une troupe de baladins travaillant pour lui. Au cours de la soirée un étrange crime est commis. Et voilà Athelsten contraint une fois encore de quitter ses ouilles de la paroisse de St Erconwald pour jouer les détectives. L'un des meilleurs récits de la série. le personnage d'Athelstan prend de l'épaisseur. L'énigme est habilement mené sur fond d'histoire d'une période trouble de l'Angleterre.

Une enquête de frère Athelstan et de Sir John Cranston classique, mais efficace. Intrigue oscillant entre le polar historique, et le polar noir, mais en tout état de cause, agréable moment de lecture.