La fille dans le verre

Thomas Schell, illusionniste est assisté par Anthony Cléopatra et Diego un jeune clandestin mexicain pour escroquer les gens de la haute société avec des séances de spiritisme truquées. Lors d'une séance, Schell a distinctement vu sur la vitre d'une porte, l'image d'une enfant comme si elle était à l'intérieur du verre. Quelque temps après il la reconnait dans un article de journal. Il s'agit de Charlotte Barnes, 7 ans, une fille d'un des couples les plus distingués de la ville. Elle a disparu alors qu'elle jouait dans le jardin de la propriété familiale. Les recherches des voisins et de la police n'ont rien donné. La fillette est elle morte ? Schell a-t-il vu son fantôme ? Il a bien l'intention de le découvrir.

J'ai reçu ce livre dans ma première box lecture Kube, il a été choisi par Gilles libraire indépendant et je le remercie car j'ai fait une belle découverte. Ce sixième roman de l'auteur a reçu le prix Edgar Allan Poe en 2006. Un parfait mélange d'enquête et de fantastique (aspect léger). Jeffrey Ford aborde des faits de l'histoire des Etats Unis des années 30 (Grande Dépression, Ku Klux Klan, rapatriement de force d'immigrants mexicains…) et distille des images sur les papillons dont Schell est passionné. Ce trio d'arnaqueurs finalement attachant m'a fait passé un agréable moment et m'a fait sortir un peu de mon chemin de mes lectures habituelles avec cette touche de fantastique et d'histoire

L'action de « La fille dans le verre » se situe en 1932 aux Etats-Unis, au moment de la Grande Dépression qui touche durement le pays. Thomas Schell est un illusionniste, organisant des séances de spiritisme pour des nantis de Long Island, avides de renouer un contact par delà la mort avec de proches défunts. Il berne ses clients à grand renfort de trucages et de tours de passe-passe, mais aussi grâce à son sens aigu de l'observation et de la psychologie. Il est assisté dans ses prestations par Antony Cleopatra (un nom de scène), ancien hercule de foire, aussi débonnaire et bienveillant que baraqué, et par Diego (le narrateur), un jeune Mexicain de dix-sept ans que Schell a recueilli enfant dans la rue, et qui se déguise en Ondou le fakir pour apporter cette petite touche d'exotisme et de mysticisme oriental propice à renforcer la crédulité des riches pigeons.

Lors de l'une de ces séances, organisée pour le riche M. Parks qui désire entrer en communication avec sa défunte mère, Schell aperçoit dans une vitre l'image d'une fillette, « comme si elle était à l'intérieur du verre ». Son trouble à la vue de l'apparition manque de faire capoter la séance. Il faut dire que Schell est un homme tout ce qu'il y a de plus rationnel, il ne croit ni aux fantômes ni aux esprits, mais plutôt à la science et au pouvoir de l'illusion. Quelques jours plus tard, Schell découvre dans le journal la nouvelle de la disparition de Charlotte Barnes, la fille âgée de sept ans d'un riche couple de Long Island. Et la fillette sur la photo est celle que Schell a vue dans le verre ! Il décide alors d'aider les parents à retrouver leur fille, toujours en se faisant passer pour un médium.

Le charme de cette histoire tient pour moi tout d'abord au contexte dans lequel elle prend place : le début des années 30 aux Etats-Unis, la prohibition, le chômage, le marasme économique - sauf pour quelques privilégiés qui sont une cible toute désignée pour Schell et sa bande. L'illusionniste arnaqueur, bouleversé par l'histoire de la petite fille, et lassé sans doute par une vie de faussaire, offre gratuitement ses services. Cela le conduira à aborder le versant obscur de la société américaine, où se mêlent politique, finances, thèses racialistes et eugénisme. Malgré une tonalité souvent sombre et mélancolique, le livre offre aussi quelques moments lumineux, comme l'affection paternelle de Schell pour Diego et les histoires d'amour qui se nouent au cours de l'aventure, et surtout la solidarité des artistes de cirque et de music-hall, bonimenteurs, prestidigitateurs et autres monstres de foire qui, tels des super héros de comics luttant contre un savant fou menaçant l'humanité, viendront apporter leurs talents au secours de Schell.

Malgré quelques invraisemblances et facilités, le livre a pour mérite de procurer un excellent divertissement mêlant enquête policière, fantaisie et quelques leçons d'histoire des Etats-Unis. Ainsi apprend-on que le Ku Klux Klan fut fortement implanté sur Long Island ( ! ) dans les années 20, et que dans les années 30 les immigrants mexicains furent les boucs émissaires de la crise et furent « rapatriés » (doux euphémisme pour expulsés) en masse au Mexique, y compris des enfants nés aux Etats-Unis. Tiens donc, drôle comme l'histoire peut avoir tendance à se répéter. Et ceci n'est malheureusement pas une illusion…

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Pendant la Grande Dépression américaine Schell et ses deux coéquipiers jouent de la crédulité des plus riches en organisant des séances de spiritisme. Les trucages les plus sophistiqués sont bien évidemment la règle, jusqu'au jour où Schell n'arrive pas à expliquer un phénomène : l'apparition de l'image d'une fillette disparue sur le panneau vitré d'une porte. Il n'a alors de cesse de chercher une explication, ce qui passe par la quête de l'enfant et in fine l'immersion dans un sombre complot.
La fille dans le verre est un roman noir dans son thème et dans sa structure. Mais il n'est pas que cela et relève aussi de la tragicomédie en mettant en scène des personnages hauts en couleur, la plupart étant de véritables phénomènes de foire. L'auteur ne manque d'ailleurs pas d'humour, ce qui créé un décalage original avec l'horreur de certaines situations. Bien sûr il y a également des éléments propres au Fantastique, ceux-ci étant toutefois dispensés à doses homéopathiques.
Et puis Jeffrey FORD est un auteur engagé et dresse un portrait sans concession de l'Amérique des années trente, celle de la misère, de la Prohibition, de l'impunité des riches industriels, mais aussi de l'émergence de l'eugénisme et de la montée en puissance du Ku Klux Klan.
Roman transgenre donc, La fille dans le verre bénéficie en plus d'une écriture joliment travaillée et fluide, ce qui le positionne définitivement comme un divertissement de qualité.

Autant le dire tout suite, si La fille dans le verre n'est pas un coup de coeur cela a toutefois été une bonne lecture. C'est un roman policier dans le sens où les personnages principaux mènent une enquête mais ce n'est pas uniquement cela. C'est un roman d'ambiance : nous sommes véritablement plongés dans l'Amérique de 1932, à l'époque de la Grande Dépression. le sort des immigrants mexicains est présent tout au long du récit et la montée du nazisme est également largement évoquée. L'introduction de nombreuses données historiques au sein de l'intrigue principale sort un peu de l'ordinaire. de même, le trio composé de Schell, Antony et Diego est on ne peut plus original. Ce sont des arnaqueurs : ils profitent de la crédulité des gens pour gagner de l'argent. Ainsi, ils enchaînent les séances de spiritisme censées faire revenir les morts pour quelques instants. Toutes ces arnaques sont brillamment mises en scène et bon nombre de détails nous sont donnés, ce que j'ai particulièrement apprécié. Un jour pourtant, ils sont pris à leur propre piège : Schell croit apercevoir, en pleine séance de spiritisme, le fantôme d'une fillette dont ils apprennent la disparition quelques jours plus tard. A travers des chapitres courts et, de fait, plutôt agréables à lire, nous suivons les péripéties de notre trio d'arnaqueurs dans leur quête de la vérité. Dans ce roman, on se castagne, on flirte avec l'irrationnel, on découvre des monstres de foire, on sourit pas mal car l'humour est présent, on est ému aussi par la relation entretenue entre Schell et Diego, son protégé.
Je ne vous ai pas parlé de la couverture : je la trouve magnifique. C'est ce jeu d'ombre et de transparence, cette petite fille et ce papillon qui m'ont attirée, avant même de lire la quatrième de couverture. Elle n'est pas fortuite : Schell, notre roi de l'arnaque, est passionné par les papillons qu'il étudie dans son Bestiolarium. le thème du papillon parcourt l'oeuvre et donne lieu à plusieurs métaphores. le papillon est ainsi l'image du souvenir qui est un thème important dans notre récit : « M'asseoir près d'Isabel faisait revenir mon enfance, souvenirs nets et pleins de vie, comme si j'avais pour mémoire une pièce remplie de papillons. » Les papillons sont aussi, d'après Schell, des « experts en illusion ». le lien avec les activités de nos personnages est vite fait. Mais c'est aussi bien souvent l'illustration de l'âme libérée, encore un thème essentiel dans La fille dans le verre.

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1932. Alors que l'Amérique s'enfonce dans la Dépression économique et la Prohibition, les aigrefins de tous poils prolifèrent pour capter le gogo en mal de sensations fortes. Une vague de spiritisme parcourt le pays, en partie grâce aux exploits du mage Houdini et de sa polémique avec le père de Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle. D'un coup, tout le monde veut entrer en contact avec un défunt qui lui est cher, comme pour maintenir un lien ténu avec un passé qui rassure en ces temps d'incertitudes. Thomas Schell et son équipe composée d'Anthony Cleopatra, ancien hercule de foire rompu aux combines douteuses pour duper le spectateur naïf, et de Diego - jeune immigré mexicain - faisant office de fakir dans leur numéro de conversation spirite, développent leur fonds de commerce sur la misère affective régnant dans la société, après une première Guerre mondiale meurtrière et un Krach financier qui a failli engloutir le reste des États-Unis.
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