Le meilleur livre de vulgarisation paru à ce jour sur la théorie des cordes. L'enjeu est d'unifier les deux théories incompatibles, celle de l'infiniment petit et celle de l'infiniment grand, qui ont révolutionné la physique depuis maintenant plus d'un siècle : la mécanique quantique et la relativité générale. Einstein et beaucoup d'autres avaient cherché à élaborer une théorie unificatrice, la "théorie du tout", sans vraiment y parvenir. La théorie des supercordes serait le candidat sérieux en passe de relever le défi. Mais il y a un os : la théorie des cordes reste un ce jour un joli assemblage d'idées mathématiques, générant plusieurs théories concurrentes, qu'aucune vérification expérimentale à ce jour n'est venu trancher, ni même confirmer, faute d'accélérateur de particules assez puissant.
Dans ce livre,
Brian Greene rappelle tout d'abord les principaux concepts relativistes et quantiques : espace-temps, masse, vitesse de la lumière, gravitation, ondes, corpuscules, trous noirs, big-bang, modèle standard, symétrie de jauge, et j'en passe. Puis il raconte comment, en 1970, trois chercheurs modélisèrent les particules comme des petites cordes vibrantes, amenant, en 1974, John Schwarz et Joël Scherk, de l'Ecole Normale Supérieure, sur la voie d'une théorie quantique incluant la gravitation, premier succès de la théorie des cordes. Il développe ensuite les apports et les espoirs de cette théorie (les p-branes, les dimensions enroulées, les espaces de Calabi-Yau), en laissant cependant à la fin du livre un certain goût d'inachevé.
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