Ce roman parlera à toutes celles et tous ceux qui, à l'une ou l'autre époque de leur existence, ont dû passer par un Centre communal d'action sociale pour y prendre des ordonnances gratuites ou encore quémander des aides sociales. L'un des suspects principaux dans l'affaire Nancy Phelam - une jolie jeune femme, qui travaille dans l'un de ces centres et qui est kidnappée par un inconnu lors d'une soirée de réveillon - est en effet l'un des habitués de ce genre d'endroits, du nom de Gary James.
Elevé dans un milieu précaire où la mère comme le père ne connaissait que la gifle et les coups pour faire marcher droit leurs enfants, Gary est tombé amoureux de Michelle. Mais, à l'inverse de tant de jeunes hommes dans le même cas, il est resté auprès de celle-ci lorsqu'elle lui a annoncé qu'elle attendait un enfant. Et, vaille que vaille, pendant près de quatre ans, il a tenu bon, se cramponnant à des travaux pour lesquels il n'était pas vraiment qualifié mais qui, tout de même, mettait un peu de beurre dans les épinards.
Depuis quelque temps cependant, dans cette Angleterre thatcherisée, c'est le chômage. Gary ronge son frein dans une maision insalubre où Michelle et lui, avec leurs deux enfants, grelottent régulièrement de froid : en dépit de leurs efforts et de leurs rappels, la société des HLM du coin ne se préoccupe guère de les reloger décemment.
Un jour, poussé à bout, Gary s'emporte au Centre social et s'en prend à Nancy Phelam qu'il a connue jadis alors que tous deux partageaient la même école. Rien de grave bien sûr mais suite à la disparition de la jeune femme, Gary est tout de même soupçonné.
Surtout qu'on le suppose violent. Son fils de trois ans, Karl, est périodiquement emmené à l'hôpital, à la suite de chutes qu'il aurait faites. Mais qui sait si le père n'est pas derrière cela ? ...
Pourtant, pour les agents de la brigade de Charlie Resnik, Gary James ne représente pas le suspect idéal en cette affaire qui semble bien avoir été préméditée. Celle-ci serait plus dans les cordes d'un tueur sexuel en série. Mais comment le débusquer ? ...
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