Les compagnies des Indes

La Compagnie des Indes doit répondre à un idéal proposé par Colbert et rappelé par le caissier Dutot au début du XVIIIe siècle. La Compagnie des Indes doit, rappelle ce dernier dans ses Réflexions sur le commerce et les finances, procurer à moindre frais "les épiceries, drogues et autres choses que nos provinces ne produisent pas, dont nous ne pouvons nous passer, et que nous serions absolument obligés de tirer de nos voisins, car si nous cessons d'aller chercher nous-mêmes ces marchandises, nous serons dans la nécessité de les recevoir des Hollandais ou des autres nations étrangères qui nous les apporteront, et auxquels il faudra payer non seulement le prix du premier achat de ces marchandises dans les Indes, mais encore tous les frais qu'ils auront faits pour les aller chercher et le profit qu'ils doivent faire sur la revente, ce qui revient à sept à huit fois plus que le prix du premier achat. Par conséquent l'Etat perdrait sept à huit fois plus d'argent qu'il ne le fait. Donc bien loin que ce commerce nous soit à charge, nous ne saurions trop le protéger et l'augmenter afin que les étrangers ne nous apportent plus rien de ces pays-là et qu'au contraire nous leur en portions". (...)

Les affiches annonçant les quantités de produits mis en vente par la compagnie distinguent les produits bruts ou peu transformés comme le café, le thé, le poivre le salpêtre, le fil de coton ou de soie, et les produits fabriqués comme les étoffes et les "curiosités". (...)

Au départ d'un même comptoir, la composition des cargaisons peut varier d'un bâtiment à l'autre car, outre les éventuelles difficultés d'approvisionnement, il faut prévoir la répartition du chargement. Le lest, composé de bois de teinture et de rotins, est disposé sur le fond et tout autour de la cale; il est maintenu en place par de la toile à voile clouée grossièrement. A Canton, on incorpore au lest de la porcelaine disposée en caisses, placées au milieu du bois de teinture. Le but de cette disposition est de protéger de l'humidité les marchandises précieuses comme le thé, le café ou les cotonnades, qui sont placées au milieu de la cale. Les caisses de thé sont disposées en les forçant à coups de masse pour assurer la solidité de l'arrimage, de sorte qu'il faut rompre une caisse de chaque rang pour décharger la cargaison; les sacs de café sont pressés fortement; il en est de même des balles de cotonnades. De plus, chaque plan des cargaisons d'étoffes est recouvert de poivre répandu "en grenier", qui se glisse dans les interstices et chasse les insectes.