Le passage de Vénus

Deux soeurs. Deux destins de femmes. Caroline et Grace, sont deux jeunes Australiennes que la vie a tôt privé de leur parents, disparus tragiquement dans un naufrage. Quittée l'île continent, elle se voient hébergées par un scientifique âgé, volontiers doctoral et moralisateur avec ces pièces rapportées d'un univers bien différent de ce vieux monde compassé qu'est la vieille Angleterre. C'est à l'éveil de l'âge adulte que les voies des deux pupilles vont diverger. Caroline, l'aînée, repousse les ardeurs d'un jeune homme de sa condition, amant sincère et constant, venu assister le travail du maître de maison concernant le choix idoine du lieu pour la construction d'un télescope en Angleterre, pour se laisser entraîner par un jeune homme d'un milieu plus aisé et promis à un mariage avantageux qui le posera dans la société, dans une aventure sentimentale condamnée d'avance aux contingences sordides et décevantes. Elle passe brillamment un concours pour rentrer dans la fonction publique, et se lancer dans la mêlée, en femme libre, en prise au sexisme quotidien des hommes de son service. Caroline opte pour le chemin balisé de femme au foyer, existence effacée et terne auprès d'un mari haut fonctionnaire imbus de son importance, mais d'une mesquinerie pitoyable. Ces deux existences poursuivies sur trente ans, de l'après guerre aux années soixante-dix s'avéreront, comme bien souvent, également trompeuses et décevantes, la vie s'ingéniant à nous laisser finalement que les épines des roses.

Un roman construit habilement à partir de la pulvérisation de la linéarité chronologique et illustrant la coupe amère à boire qu'on nomme avec euphémisme l'expérience. Les thèmes de l'amour non partagé, mal appareillé, des lâchetés auquel parfois il nous entraîne et de l'éternel rapport de force au sein du couple sont traités avec sensibilité, avec un art consommé de la suggestion et une maîtrise des ressorts psychologiques. Un livre féministe, nimbé de la mélancolie douce amère du renoncement progressif qu'est la vie.

Au tout début du roman, le professeur Thrale évoque ce passage de la planète Vénus en 1769 devant le soleil, qui aurait été à l'origine de la découverte de l'Australie par le capitaine Cook, parti observer ce rare phénomène astronomique. Mais Vénus étant capricieuse, il n'en a pas observé grand-chose mais découvert un continent.
Le roman évoque la vie de deux soeurs originaires d'Australie, Grace et Caroline (Caro). Leurs parents meurent dans le naufrage d'un bateau, lorsqu'elles sont encore enfants, et c'est leur demi-soeur, Dora, qui les élève, les marquant à jamais de son sadisme culpabilisant. Elles viennent en Grande-Bretagne, Grace épouse le fils du professeur Thrale, Christian, un haut fonctionnaire diplomate, et Caro devient une femme indépendante, travaillant dans un ministère, vivant des aventures amoureuses, puis épouse un Américain très riche.

Shirley Hazzard nous dépeint leurs vies, par petites touches, à des moments soigneusement choisis. Elle le fait d'une façon subtile et délicate, évoquant des sensations, un univers intérieur, plus que des événements en tant que tels. Elle capte l'évolution des personnages, leurs changements, leur maturation, la perte des illusions et des espoirs, en même temps que des instants de bonheur ou d'apaisement. Mais le goût de cendre et l'insatisfaction dominent. Il est difficile de faire les bons choix, surtout qu'au moment où les choses se décident, on en est rarement conscient, c'est rétrospectivement que l'on sait que l'on c'était trouvé à un carrefour.

Shirley Hazzard a une écriture bien à elle, fait d'élégance et de distance, d'une très légère ironie, une façon de procéder par petites touches, comme dans un tableau impressionniste, et il faut se placer à une certaine distance pour appréhender les choses dans leur globalité. Cela demande un effort de concentration, mais le livre en vaut le coup, on est peu à peu happé dans ce récit sensible et fin, où à la fois on sent que l'auteur est en empathie avec ses personnages, mais en même temps elle les traquent pour mettre en lumière tous leurs secrets, leur vérité intérieure, même la moins flatteuse. Cela donne des portraits d'une extrême justesse, même si c'est mélancolique, comme le temps qui passe.

Malgré quelques longueurs, un beau roman sur les amours perdues, ratées ou tardives. Et sur la nostalgie et la peur de l'avenir. Deux soeurs venues d'Australie découvrent les conventions de la société anglaise et empruntent chacune un chemin différent . Mais toutes les deux seront déçues par des passions qui ne peuvent aboutir. Et par l'incompréhension entre deux individus.

Roman victorien par excellence, "le passage de Vénus" doit se lire au cours d'un long été où le temps s'étire au point de confondre les jours. Ainsi nous pouvons vivre avec Caroline et Grace, deux soeurs déracinées de l'Australie pour rejoindre l'Angleterre.
Au lendemain de la Seconde guerre mondiale, tout est possible : passion, fortune, ou même bonheur traditionnel.
Les deux soeurs suivent deux chemins différents : mais d'une manière ou d'une autre, les événements influent sur leurs vies, provoquant ces "tourments" qui font le sel du roman victorien.
Et après ?

Caroline et Grace Bell sont orphelines depuis le décès de leurs parents dans le naufrage d'un ferry.
Beauté aux cheveux noirs et raides, Caro a été bonne d'enfants auprès d'une famille anglaise, libraire à Londres où elle a ensuite décroché un poste dans l'administration.
Fiancée à un fonctionnaire de Sa Majesté, le bourgeois Christian Thrale qu'elle épousera et avec lequel elle aura 3 enfants, la blonde Grace travaille au service réclamations de Harrods